Le boom du diesel renouvelable met en lumière les défis de la transition vers les énergies propres

Depuis 17 ans, le camionneur Colin Birch sillonne les autoroutes pour récupérer l'huile de cuisson usagée des restaurants. Il travaille pour le moteur de rendu West Coast Reduction Ltd, basé à Vancouver, qui transforme la graisse en un matériau pour fabriquer du diesel renouvelable, un carburant routier à combustion propre. Ce travail est récemment devenu beaucoup plus difficile. Le bouleau est pris entre la demande croissante de carburant - tirée par les incitations des gouvernements américain et canadien - et la rareté des approvisionnements en huile de cuisson, car moins de gens mangent au restaurant pendant la pandémie de coronavirus, écrire Tige de nickel, Stéphanie Kelly ainsi que Karl Plume.

«Je dois simplement me bousculer davantage», a déclaré Birch, qui voyage parfois deux fois plus loin à travers la Colombie-Britannique pour ramasser la moitié de la graisse qu'il l'a fait autrefois.

Sa recherche est un microcosme des défis auxquels est confrontée l'industrie du diesel renouvelable, un créneau de la production mondiale de carburant routier sur lequel les raffineurs et d'autres parient pour une croissance dans un monde à faible émission de carbone. Leur principal problème: une pénurie d'ingrédients nécessaires pour accélérer la production du carburant.

Contrairement à d'autres carburants verts tels que le biodiesel, le diesel renouvelable peut alimenter les moteurs automobiles conventionnels sans être mélangé avec du diesel dérivé du pétrole brut, ce qui le rend attrayant pour les raffineurs qui souhaitent produire des options à faible pollution. Les raffineurs peuvent produire du diesel renouvelable à partir de graisses animales et d'huiles végétales, en plus de l'huile de cuisson usagée.

La capacité de production devrait presque quintupler pour atteindre environ 2.65 milliards de gallons (63 millions de barils) au cours des trois prochaines années, a déclaré la banque d'investissement Goldman Sachs dans un rapport d'octobre.

La demande croissante crée à la fois des problèmes et des opportunités dans une chaîne d'approvisionnement émergente pour le carburant, un petit exemple de la façon dont la transition plus large vers les carburants verts bouleverse l'économie énergétique. Un boom du diesel renouvelable pourrait également avoir un impact profond sur le secteur agricole en augmentant la demande de graines oléagineuses comme le soja et le canola qui rivalisent avec d'autres cultures pour une superficie de plantation limitée, et en faisant grimper les prix des denrées alimentaires.

Les gouvernements locaux et fédéraux des États-Unis et du Canada ont créé une combinaison de règlements, de taxes ou de crédits pour stimuler davantage la production de carburants plus propres. Le président Joe Biden a promis de faire évoluer les États-Unis vers des émissions nettes nulles, et la norme canadienne sur les carburants propres exige une intensité de carbone plus faible à partir de la fin de 2022. La Californie a actuellement une norme à faible émission de carbone qui fournit des crédits négociables aux producteurs de carburant propre.

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Mais la compression de l'offre de matières premières limite la capacité de l'industrie à se conformer à ces efforts.

La demande et les prix des matières premières allant de l'huile de soja à la graisse et aux graisses animales montent en flèche. L'huile de cuisson usagée vaut 51 cents la livre, soit environ la moitié du prix de l'année dernière, selon le service de tarification The Jacobsen.

Le suif, fabriqué à partir de graisse de bovins ou de moutons, se vend 47 cents la livre à Chicago, en hausse de plus de 30% par rapport à il y a un an. Cela augmente la fortune des moteurs de rendu tels que Darling Ingredients Inc., basée au Texas, et des emballeurs de viande tels que Tyson Foods Inc. Les actions de Darling ont presque doublé au cours des six derniers mois.

«Ils transforment les graisses en or», a déclaré Lonnie James, propriétaire de Gersony-Strauss, société de courtage en graisses de Caroline du Sud et en pétrole. "L'appétit est incroyable." Diaporama (4 images)

Les carburants propres pourraient être une aubaine pour les raffineurs nord-américains, parmi les entreprises les plus durement touchées par la pandémie, car les compagnies aériennes au sol et les verrouillages ont martelé la demande de carburant. Les raffineurs Valero Energy Corp, PBF Energy Inc et Marathon Petroleum Corp ont tous perdu des milliards en 2020.

Cependant, le segment diesel renouvelable de Valero a enregistré un bénéfice et la société a annoncé son intention d'augmenter sa production. Marathon recherche des permis pour convertir une raffinerie californienne pour produire des carburants renouvelables, tandis que PBF envisage un projet de diesel renouvelable dans une raffinerie de Louisiane.

Les entreprises font partie d'au moins huit raffineries nord-américaines qui ont annoncé des plans pour produire des carburants renouvelables, y compris Phillips 66, qui reconfigure une raffinerie californienne pour produire 800 millions de gallons de carburants verts par an.

Une fois que la nouvelle capacité de production de diesel renouvelable sera mise en service, les matières premières deviendront probablement plus rares, a déclaré Todd Becker, directeur général de Green Plains Inc, une société de bioraffinage qui aide à produire des matières premières.

Goldman Sachs estime qu'un milliard de gallons supplémentaires de capacité totale pourrait être ajouté si ce n'est pour des problèmes de disponibilité des matières premières, de permis et de financement.

«Tout le monde en Amérique du Nord et dans le monde essaie tous d'acheter des matières premières à faible intensité de carbone», a déclaré Barry Glotman, directeur général de West Coast Reduction.

Ses clients comprennent le plus grand fabricant de diesel renouvelable au monde, le finlandais Neste. Un porte-parole de Neste a déclaré que la société voyait un approvisionnement en matières premières plus que suffisant pour répondre à la demande actuelle et que le développement de nouvelles matières premières pouvait garantir l'approvisionnement à l'avenir.

Les producteurs de diesel renouvelable comptent de plus en plus sur l'huile de soja et de canola pour exploiter de nouvelles usines.

Le Département de l'agriculture des États-Unis (USDA) prévoit cette saison une demande de soja record de la part des transformateurs et exportateurs nationaux, en grande partie en raison de la demande mondiale croissante d'aliments pour le bétail et la volaille.

Les concasseurs qui produisent de l'huile à partir des cultures parcourent également l'Ouest canadien pour le canola, contribuant ainsi à faire grimper les prix en février à un niveau record à terme de 852.10 $ CAN la tonne. Le soya a atteint 14.45 $ le boisseau aux États-Unis la semaine dernière, le niveau le plus élevé en plus de six ans.

La hausse des prix des denrées alimentaires est préoccupante si la demande prévue de cultures destinées à générer du diesel renouvelable se concrétise, a déclaré Seth Meyer, économiste en chef de l'USDA. La production de diesel renouvelable aux États-Unis pourrait générer 500 millions de livres supplémentaires de demande d'huile de soja cette année, a déclaré en janvier Juan Luciano, directeur général du négociant en matières premières agricoles Archer Daniels Midland Co. Cela représenterait une augmentation de 2% d'une année à l'autre de la consommation totale.

Greg Heckman, PDG du géant de l'agro-industrie Bunge Ltd, a qualifié en février l'expansion du diesel renouvelable de «changement structurel» à long terme de la demande d'huiles comestibles qui resserrera davantage les approvisionnements mondiaux cette année.

D'ici 2023, la demande américaine d'huile de soja pourrait dépasser la production américaine de jusqu'à 8 milliards de livres par an si la moitié de la nouvelle capacité de diesel renouvelable proposée est construite, selon BMO Marchés des capitaux.

La même année, les raffineurs et importateurs canadiens devront faire face à leur première année complète pour se conformer aux nouvelles normes visant à réduire l'intensité en carbone du carburant, accélérant ainsi la demande de charges d'alimentation diesel renouvelables, a déclaré Ian Thomson, président du groupe industriel Advanced Biofuels Canada.

Le producteur de canola du Manitoba, Clayton Harder, a déclaré qu'il était difficile d'envisager une vaste expansion des plantations de canola, car les agriculteurs doivent effectuer une rotation des cultures pour garder les sols en santé. Les agriculteurs devront peut-être plutôt augmenter les rendements en améliorant les pratiques agronomiques et en semant de meilleures variétés de semences, a-t-il déclaré.

Le raffineur de la Colombie-Britannique Parkland Corp couvre ses paris sur les approvisionnements en matières premières. La société sécurise l'huile de canola grâce à des contrats à long terme, mais étudie également comment utiliser les déchets forestiers tels que les branches et le feuillage, a déclaré le vice-président principal Ryan Krogmeier.

La concurrence pour trouver de nouvelles matières premières durables pour les biocarburants sera féroce, a déclaré Randall Stuewe, directeur général de Darling, le plus grand moteur de rendu et collecteur d'huiles usagées.

«S'il y a une guerre des matières premières, qu'il en soit ainsi», a-t-il dit.

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