Esprit sur la matière: les chercheurs européens utilisent la matière grise pour obtenir le déplacement

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Saisir un verre ou taper un email: ce sont des gestes quotidiens qui ne sont pas possibles pour les personnes ayant une déficience physique grave - même si elles en ont la volonté et la force mentale de le faire. Des projets financés par l'UE tels que TOBI (Tools for Brain-Computer Interaction) travaillent sur des technologies susceptibles d'améliorer grandement la qualité de vie de personnes comme Francesco, 20 ans ou Jean-Luc, 53 ans. L'interaction cerveau-ordinateur leur a permis de reprendre le contrôle de membres paralysés, de surfer sur le Web et de faire des promenades «virtuelles» avec leur pensée.

"Participer à ce projet m'a permis de voir que je pouvais encore être utile à la société", écrit Jean-Luc Geiser, 53 ans, victime d'un accident vasculaire cérébral qui l'a laissé complètement paralysé et incapable de parler. Grâce à TOBI, Jean-Luc a pu communiquer en tapant des e-mails via un curseur informatique contrôlé par son cerveau. Francesco Lollini, 20 ans, était également heureux de participer au projet: "J'aime beaucoup ce genre de tests car j'aime aussi les films de science-fiction", il a dit.

Contrairement à des expériences similaires impliquant habituellement des patients valides ou des implants cérébraux invasifs, TOBI a innové en développant des prototypes non invasifs testés directement par et avec les utilisateurs potentiels.

"De nombreuses personnes souffrant de différents niveaux d'incapacité physique ne peuvent pas contrôler leur corps mais dont le niveau cognitif est suffisamment élevé», a déclaré le coordinateur du projet José del R. Millán, Professeur à la Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne.

La force cérébrale en pratique

TOBI impliquait au moins trois types de dialogue cerveau-ordinateur qui permettaient aux patients paralysés de communiquer et même de bouger.

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La première impliquait l'envoi de signaux cérébraux à un curseur d'ordinateur via des électrodes attachées à un bonnet porté sur la tête. En pensant simplement à ce qu'ils voulaient taper, les patients pouvaient contrôler à distance le curseur de l'ordinateur pour surfer sur le Web et rédiger des courriels et des textes.

Dans la deuxième expérience, les patients ont envoyé des signaux cérébraux pour contrôler un petit robot doté de capteurs vidéo, audio et de détection d'obstacles. Ils pourraient ensuite utiliser le robot pour faire une promenade «virtuelle» autour de l'hôpital ou même pour rencontrer leurs proches à différents endroits.

D'autres patients ont pu reprendre le contrôle de leurs membres paralysés simplement en pensant à les déplacer. Cela a été fait à l'aide d'un logiciel informatique conçu pour détecter l'intention du patient d'effectuer un certain mouvement. Dans certains cas, une formation intensive et une rééducation les ont aidés à garder ce contrôle même après le retrait des composants électroniques.

Les utilisateurs ont fait partie de l'équipe de recherche. "Nous avons écouté les commentaires de tous les patients pour corriger les erreurs de conception et avons immédiatement apporté des modifications. Nous avons également pris en compte les commentaires des utilisateurs finaux professionnels ayant travaillé avec les patients hospitalisés,"a déclaré le professeur Millán.

Une lueur d'espoir

Le projet a pris fin l’année dernière et les différents prototypes sont encore en cours de mise au point. Certains équipements sont disponibles pour les patients dans les cliniques et les hôpitaux Partenaire TOBIs.

"Dans l’ensemble, c’est la preuve du degré de robustesse et des possibilités de la technologie actuelle d’interaction cerveau-ordinateur (BCI).», a déclaré le professeur Millán.

Des projets comme TOBI représentent un réel espoir pour les personnes handicapées. "Cela devrait être leur avenir, cela devrait leur donner la chance de se sentir épanouie», a expliqué Claudia Menarini, la mère de Francesco.

Vice-président de la Commission européenne NeelieKroesEU, responsable pour le Agenda numérique, a déclaré: "L'UE aide les nouvelles innovations à être une opportunité, et non un obstacle, pour les personnes handicapées. Les technologies peuvent permettre une plus grande autonomie et une plus grande inclusion sociale. "

En savoir plus sur l' TOBI projet (également en français, allemand, italien, polonais et espagnol).

Contexte

Partenaires 13 d'Autriche, d'Allemagne, d'Italie, de Suisse et du Royaume-Uni participé à TOBI. L’UE a investi € 9 dans le projet dans le cadre de l’UE septième programme-cadre pour la recherche et le développement technologique #FP7 (2007-2013). Le nouveau programme de recherche et d'innovation de l'UE 2020 Horizon # H2020 promet encore plus de percées avec 80 milliards € de fonds disponibles au cours des prochaines années 7 (2014-2020).

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