Les géants allemands de l'automobile misent sur les voitures à hydrogène

La BMW iX5 Hydrogen est vue lors du salon de l'auto de Munich, IAA Mobility 2021 à Munich, en Allemagne, le 8 septembre 2021. REUTERS / Wolfgang Rattay

La puissance de la batterie peut être le précurseur pour devenir la technologie automobile du futur, mais n'excluez pas l'hydrogène opprimé, écrire Nick Carey, Christina Amann à Berlin et Christoph Steitz à Francfort.

C'est le point de vue de certains grands constructeurs automobiles, dont BMW (BMWG.DE) et Audi (VOWG_p.DE), qui développent des prototypes de véhicules de tourisme à pile à combustible à hydrogène aux côtés de leurs flottes de voitures à batterie dans le cadre des préparatifs pour abandonner les combustibles fossiles.

Ils couvrent leurs paris, calculant qu'un changement de vent politique pourrait faire pencher la balance vers l'hydrogène dans une industrie façonnée par le précurseur de Tesla. (TSLA.O) décision de prendre la route des batteries pour nettoyer les voitures.

Le hub mondial de l'automobile, l'Allemagne, est au centre de l'attention. C'est déjà pariant des milliards sur le carburant à hydrogène dans des secteurs comme l'acier et les produits chimiques pour atteindre les objectifs climatiques, et des élections serrées ce mois-ci pourraient voir le Les Verts entrent dans le gouvernement de coalition et pousser plus loin la technologie.

BMW est le plus grand partisan de l'hydrogène parmi les constructeurs automobiles allemands, traçant la voie vers un modèle de marché de masse vers 2030. La société a également un œil sur l'évolution des politiques d'hydrogène en Europe et en Chine, le plus grand marché automobile du monde.

L'acteur premium basé à Munich a développé un prototype de voiture à hydrogène basé sur son SUV X5, dans un projet déjà financé en partie par le gouvernement allemand.

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Jürgen Guldner, vice-président de BMW qui dirige le programme de voitures à pile à combustible à hydrogène, a déclaré à Reuters que le constructeur automobile construirait une flotte d'essai de près de 100 voitures en 2022.

"Que cette (technologie) soit motivée par la politique ou la demande, nous serons prêts avec un produit", a-t-il déclaré, ajoutant que son équipe travaillait déjà au développement de la prochaine génération de véhicules.

"Nous sommes sur le point d'y arriver et nous sommes vraiment convaincus que nous verrons une percée au cours de cette décennie", a-t-il déclaré.

La marque premium Audi de VW a déclaré à Reuters qu'elle avait réuni une équipe de plus de 100 mécaniciens et ingénieurs qui effectuaient des recherches sur les piles à combustible à hydrogène pour le compte de l'ensemble du groupe Volkswagen et avait construit quelques prototypes de voitures.

L'hydrogène est considéré comme une valeur sûre par les plus grands constructeurs mondiaux de camions, tels que Daimler AG (DAIGn.DE) unité Daimler Truck, Volvo Trucks (VOLVb.ST) et Hyundai (005380.KS), car les batteries sont trop lourdes pour les véhicules utilitaires longue distance.

Pourtant, la technologie des piles à combustible - où l'hydrogène passe à travers un catalyseur, produisant de l'électricité - est pour l'instant trop coûteuse pour les voitures grand public. Les piles sont complexes et contiennent des matériaux coûteux, et bien que le ravitaillement soit plus rapide que le rechargement des batteries, les infrastructures sont plus rares.

Le fait que l'hydrogène soit si loin derrière dans la course au marché abordable signifie également que même certains champions de la technologie, comme les Verts allemands, privilégient la priorité aux voitures particulières à batterie car ils les considèrent comme le moyen le plus rapide d'atteindre leur objectif principal de décarbonisation. transport.

Les Verts soutiennent cependant l'utilisation de carburant hydrogène pour les navires et les avions et souhaitent investir massivement dans l'hydrogène « vert » produit uniquement à partir de sources renouvelables.

"L'hydrogène jouera un rôle très important dans l'industrie des transports", a déclaré Stefan Gelbhaar, porte-parole du parti pour la politique des transports au Bundestag.

La politique peut cependant être imprévisible - le diesel est passé de saint à pécheur à la suite du scandale de fraude aux émissions Dieselgate de Volkswagen, qui a éclaté en 2015. Certains constructeurs automobiles considèrent la technologie de l'hydrogène comme une police d'assurance alors que l'UE vise une interdiction effective des voitures à combustibles fossiles à partir de 2035. .

L'année dernière, Daimler a annoncé qu'il arrêterait la production du Mercedes-Benz GLC F-CELL, un SUV à pile à combustible à hydrogène, mais une source proche des plans de l'entreprise a déclaré que le projet pourrait facilement être relancé si la Commission européenne ou un gouvernement allemand avec Green participation décident de promouvoir les voitures à hydrogène.

"Nous nous concentrons d'abord sur l'électricité (à batterie), mais nous coopérons étroitement avec nos camionneurs", a déclaré Jörg Burzer, responsable de la production de Daimler, interrogé sur cette approche.

« La technologie est toujours disponible.

Pendant des années, les constructeurs automobiles japonais Toyota (7203.T), Nissan (7201.T) et Honda (7267.T), et le sud-coréen Hyundai, étaient les seuls à développer et à promouvoir des voitures à pile à combustible à hydrogène, mais ils ont maintenant de la compagnie.

La Chine étend son infrastructure de ravitaillement en hydrogène, avec plusieurs constructeurs automobiles travaillent désormais sur des voitures à pile à combustible, y compris le moteur Great Wall (601633.SS), , qui envisage de développer des SUV fonctionnant à l'hydrogène.

L'UE veut construire davantage de stations de ravitaillement en hydrogène pour les véhicules utilitaires. L'analyste automobile de Fitch Solutions, Joshua Cobb, a déclaré que le bloc ne commencerait probablement à pousser les voitures particulières à hydrogène que dans deux ou trois ans, étant donné qu'il cherchait toujours comment payer sa voiture électrique à batterie et comment obtenir suffisamment de "vert" hydrogène à partir de sources renouvelables.

Mais il a ajouté: "Il n'est pas interdit de penser que si les Verts (allemands) arrivent au pouvoir, ils pourraient accélérer la poussée pour adopter des réglementations favorisant les voitures à pile à combustible à hydrogène."

Guldner de BMW a reconnu que la technologie de l'hydrogène était trop chère pour être viable pour le marché de consommation aujourd'hui, mais a déclaré que les coûts diminueraient à mesure que les entreprises de camionnage investiraient dans la technologie pour mettre sur le marché des véhicules à pile à combustible à grande échelle.

Pour faire la démonstration du prototype à hydrogène X5 de BMW, Guldner a fait tourner Reuters à 180 km (112 miles) par heure sur l'autoroute près du siège social du constructeur automobile à Munich et lui a donné en quelques minutes assez de carburant pour parcourir 500 km à l'aide d'une pompe à hydrogène à un Station essence totale.

Guldner a déclaré que BMW considérait les voitures à pile à combustible à hydrogène comme "complémentaires" à sa future gamme de modèles électriques à batterie, offrant une alternative aux clients qui ne peuvent pas recharger à la maison, veulent voyager loin et faire le plein rapidement. Le moteur du X5 à hydrogène est le même que celui du iX tout électrique de BMW.

"Quand l'avenir est à zéro émission, nous pensons qu'avoir deux réponses vaut mieux qu'une", a-t-il ajouté.

Pourtant, Cobb de Fitch Solutions a déclaré qu'il faudrait encore des années avant que tout soutien politique européen pour les voitures à hydrogène se traduise par des ventes importantes.

En effet, le cabinet de conseil automobile LMC prévoit que diverses utilisations de l'hydrogène - dans les véhicules utilitaires, l'aviation et le stockage d'énergie - stimuleraient son adoption dans les voitures particulières, mais à plus long terme.

"Nous n'allons tout simplement pas y arriver de sitôt", a déclaré Sam Adham, analyste principal du groupe motopropulseur LMC. LMC estime qu'en 2030, les modèles de piles à combustible à hydrogène ne représenteront que 0.1% des ventes en Europe, et les ventes ne décolleront qu'après 2035.

Il reste des divisions sur les perspectives de la technologie dans l'industrie automobile mondiale, et même au sein des groupes automobiles.

L'unité Audi de VW fait peut-être des recherches sur les piles à combustible, par exemple, mais le PDG du groupe Volkswagen, Herbert Diess, a critiqué les voitures à hydrogène.

"La voiture à hydrogène s'est avérée N'EST PAS la solution au changement climatique", a-t-il déclaré dans un tweet cette année. "Les faux débats sont une perte de temps."

Stephan Herbst, directeur général de Toyota en Europe, a un point de vue différent.

S'exprimant en tant que membre du groupe d'entreprises Hydrogen Council, qui prévoit que l'hydrogène alimentera plus de 400 millions de voitures d'ici 2050, Herbst a déclaré qu'il était convaincu que les gouvernements avaient désormais fixé des objectifs ambitieux de réduction de carbone, ils pousseraient l'hydrogène aux côtés de la batterie. voiture électrique.

"Nous croyons fermement que ce n'est pas une question de l'un ou l'autre", a-t-il ajouté. "Nous avons besoin des deux technologies."

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