Le test en vol de l'hélicoptère sur Mars promet un moment aux frères Wright pour la NASA

La NASA espère marquer un moment des frères Wright du 21e siècle aujourd'hui (19 avril) alors qu'elle tente d'envoyer un hélicoptère miniature bourdonner au-dessus de la surface de Mars dans ce qui serait le premier vol motorisé et contrôlé d'un avion sur une autre planète, écrit Steve Gorman.

Les réalisations marquantes dans le domaine de la science et de la technologie peuvent sembler modestes par rapport aux mesures conventionnelles. Le premier vol contrôlé des frères Wright dans le monde d'un avion à moteur, près de Kitty Hawk, en Caroline du Nord, en 1903, couvrait seulement 120 pieds (37 mètres) en 12 secondes.

Des débuts modestes sont également prévus pour l'hélicoptère solaire à double rotor de la NASA Ingenuity.

Si tout se passe comme prévu, le tourbillon de 4 livres (1.8 kg) montera lentement tout droit jusqu'à une altitude de 10 mètres au-dessus de la surface martienne, planera sur place pendant 3 secondes, puis tournera avant de descendre doucement. atterrissage sur les quatre jambes.

Alors que les simples mesures peuvent sembler moins qu'ambitieuses, le "champ aérien" pour le vol d'essai interplanétaire se trouve à 173 millions de kilomètres de la Terre, au fond d'un vaste bassin martien appelé Jezero Crater. Le succès repose sur Ingenuity exécutant les instructions de vol préprogrammées à l'aide d'un pilote autonome et d'un système de navigation.

"Le moment que notre équipe attendait est presque arrivé", a déclaré MiMi Aung, chef de projet d'Ingenuity, lors d'un récent briefing au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA près de Los Angeles.

La NASA elle-même compare l'expérience à l'exploit des frères Wright il y a 117 ans, rendant hommage à ce premier vol modeste mais monumental en ayant apposé une minuscule bande de tissu d'aile du dépliant Wright original sous le panneau solaire d'Ingenuity.

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Le giravion robotique a été transporté sur la planète rouge attaché au ventre du rover martien Perseverance de la NASA, un laboratoire d'astrobiologie mobile qui a atterri le 18 février dans le cratère Jezero après un voyage de près de sept mois dans l'espace.

Bien que le test en vol d'Ingenuity doive commencer vers 3h30, heure de l'Est lundi (0730h6 GMT lundi), les données confirmant son résultat ne devraient pas parvenir au contrôle de mission du JPL avant 15hXNUMX HE lundi.

La NASA s'attend également à recevoir des images et des vidéos du vol que les ingénieurs de la mission espèrent capturer à l'aide de caméras montées sur l'hélicoptère et le rover Perseverance, qui sera stationné à 250 pieds (76 mètres) de la zone de vol d'Ingenuity.

Si le test réussit, Ingenuity entreprendra plusieurs vols supplémentaires et plus longs dans les semaines à venir, même s'il devra se reposer quatre à cinq jours entre chacun pour recharger ses batteries. Les perspectives pour les vols futurs reposent en grande partie sur un atterrissage sûr en quatre points la première fois.

"Il n'a pas de système d'auto-redressement, donc si nous avons un mauvais atterrissage, ce sera la fin de la mission", a déclaré Aung. Une rafale de vent étonnamment forte est un danger potentiel qui pourrait gâcher le vol.

La NASA espère qu'Ingenuity - une démonstration technologique distincte de la mission principale de Perseverance de rechercher des traces de micro-organismes anciens - ouvrira la voie à la surveillance aérienne de Mars et d'autres destinations du système solaire, telles que Vénus ou la lune de Saturne Titan.

Alors que Mars possède beaucoup moins de gravité à surmonter que la Terre, son atmosphère n'est que de 1% plus dense, ce qui présente un défi particulier pour la portance aérodynamique. Pour compenser, les ingénieurs ont équipé Ingenuity de pales de rotor plus grandes (4 pieds de long) et qui tournent plus rapidement que ce qui serait nécessaire sur Terre pour un avion de cette taille.

La conception a été testée avec succès dans des chambres à vide construites au JPL pour simuler les conditions martiennes, mais il reste à voir si Ingenuity volera sur la planète rouge.

Le petit avion léger a déjà passé un premier test crucial en démontrant qu'il pouvait résister à un froid épouvantable, avec des températures nocturnes tombant aussi bas que 130 degrés en dessous de zéro Fahrenheit (moins 90 degrés Celsius), en utilisant uniquement l'énergie solaire pour recharger et maintenir les composants internes correctement chauffés .

Le vol prévu a été retardé d'une semaine par un problème technique lors d'une vrille d'essai des rotors de l'avion le 9 avril. La NASA a déclaré que le problème avait été résolu depuis.

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