Les cigarettes illicites prennent le dessus grâce à la sortie de l'UE

Par Nick Powell au Panama

La conférence de l'Organisation mondiale de la santé sur la lutte antitabac est entrée dans sa deuxième semaine au Panama en se transformant d'une COP (Conférence des Parties) en une MOP (Réunion des Parties). Sous cette forme, les délégués comprennent des cliniciens, des représentants du ministère de la Santé et des militants d’ONG, mais curieusement aucun expert fiscal ou fonctionnaire du ministère des Finances, aucun consommateur ni aucun représentant de l’industrie. Ils discutent de la manière de lutter contre le commerce illicite du tabac Annonces mais ils sont handicapés par le refus de reconnaître l'origine du problème, écrit le rédacteur politique Nick Powell.

Le commerce mondial des cigarettes contrefaites et de contrebande a atteint des niveaux sans précédent. Confrontés à des prix inabordables, les fumeurs n'arrêtent pas, mais achètent des cigarettes non réglementées et non taxées qui sont devenues une menace majeure pour la santé publique. L’Organisation mondiale de la santé affirme que les criminels ont accaparé 11 % du marché, ce qui est sûrement une sous-estimation flagrante, obtenue en ignorant le fait que les statistiques officielles ont tendance à ne pas rendre compte de l’activité du marché noir. Parfois, c'est délibéré, pour éviter de reconnaître les conséquences involontaires de décisions politiques.

Les délégués de la conférence félicitaient le pays hôte la semaine dernière, lorsque des producteurs de tabac en colère ont protesté contre la manière dont la réglementation ruine le commerce traditionnel des cigares haut de gamme du Panama. Mais peut-être ont-ils maintenant eu l’occasion de jeter un œil à ce qui se passe réellement. Ils auraient été mis au courant plus rapidement si la COP n'avait pas exclu les experts venus au Panama mais leur avait dit ce que l'OMS ne voulait pas entendre. 

Lindsey Stroud, des États-Unis, a observé qu'au Panama, il est difficile d'acheter des cigarettes dans les magasins, mais que c'est facile dans la rue. En tant que directrice du Taxpayers Protection Alliance Consumer Centre, elle fournit des données et des analyses sur les produits de consommation. Son organisation estime qu'entre 85 et 92 % des cigarettes au Panama sont vendues illégalement. Les cigarettes électroniques et les produits innovants sont interdits, tous ces appareils vendus au Panama sont donc illicites. 

Le Dr Diego Joaquín Verrastro d'Argentine est porte-parole du Réseau latino-américain pour la réduction des méfaits associés au tabagisme. Il a souligné que, selon les statistiques officielles du Panama, seulement 7 % de la population fume, mais cela est dû au manque de surveillance d'un marché essentiellement illicite.

Le Panama est devenu une plaque tournante majeure pour les expéditions de cigarettes illégales vers une région d’Amérique latine s’étendant du Mexique à l’Équateur. Une enquête menée en 2021 a découvert un réseau de sociétés écrans basé au Panama qui envoyaient d’énormes quantités de cigarettes chinoises depuis la zone de libre-échange de Colòn vers des pays d’Amérique latine où il n’existe pas de marché légal pour ces cigarettes.

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Cela a fait du Panama un choix surprenant de lieu pour le conférence mais les délégués européens auraient pu trouver un exemple similaire beaucoup plus près de chez eux. La perte annuelle de recettes fiscales causée par le commerce illicite des cigarettes dans l'UE a atteint 20 milliards d'euros, la France à elle seule en perdant plus de 7 milliards. Après une hausse du prix des cigarettes de 50 %, elle constitue le plus grand marché noir de cigarettes en Europe, distribuant quelque 17 milliards de cigarettes par an.

Les enfants sont ciblés et les fumeurs adultes qui pourraient autrement se tourner vers des produits à base de nicotine sans fumée beaucoup plus sûrs optent pour des cigarettes contrefaites et de contrebande, vendues à moins de la moitié du prix du produit légal hautement taxé.

Il n'est pas étonnant que les délégués de la Commission européenne à la COP et à la MOP, ainsi que les représentants belges de la présidence de l'UE, aient fait de leur mieux pour continuer à ignorer que ce sont les pays européens favorables à la réduction des méfaits du tabac – comme la Suède, la Norvège ou l'Islande – qui sont sur le point de le faire. de devenir sans cigarette. C'est dans les pays qui luttent contre les méfaits du tabac et où l'incidence du tabagisme est élevée, comme la France et la Belgique, que la part de marché des cigarettes illicites explose.

La logique de la lutte antitabac selon laquelle rendre les cigarettes inabordables et interdire les produits innovants accélérerait le déclin de la prévalence du tabagisme a été un échec monumental. ce n'est pas seulement 

évident en France, où le nombre de fumeurs, l'un des plus élevés d'Europe occidentale, n'a pratiquement pas varié en 10 ans ; cela est également évident dans d’autres pays comme la Belgique, où les meilleures alternatives interdites et les taxes élevées ont conduit à une croissance rapide des cigarettes illicites. 

Au Panama, l'avocat et auteur Juan José Cirión a soutenu que sur cette question, les similitudes entre les pays avancés et les pays à faible revenu sont plus importantes que les différences. Il a fait campagne contre l'interdiction des produits de vapotage au Mexique et voit certains résultats garantis par une telle interdiction.

« La prohibition signifie que le marché noir prospère, sans garanties pour les consommateurs, sans recettes fiscales, sans données collectées, sans stratégie de santé publique et sans gains en matière de santé publique », a-t-il déclaré. « Le crime organisé et les cartels prennent le dessus et le pire, c'est que les droits de l'homme sont violés en refusant aux gens leur liberté de choisir ».  

On en trouve des exemples partout dans le monde. Konstantinos Farsalinos, médecin et expert en santé publique grec, a souligné l'absurdité de l'OMS félicitant la Turquie pour la mise en œuvre complète de la stratégie de lutte antitabac MPOWER. Le tabagisme augmente en Turquie, malgré ou peut-être à cause des six mesures MPOWER définies par l'OMS. Elles vont des mesures carrément prescriptives (« augmenter les taxes sur le tabac ») aux désespérément vagues (« offrir une aide pour arrêter de fumer » – sans aucun encouragement à promouvoir des alternatives plus sûres au tabagisme).

Le Dr Farsalinos a également souligné comment l'hostilité envers les produits de réduction des risques, tels que les cigarettes électroniques, a fonctionné en Inde. Un petit marché, légal bien que non réglementé, a été remplacé par un immense marché noir 100 % illégal. Comme ce commerce échappe aux statistiques officielles, la stratégie n’a pas officiellement échoué. Le Dr Rohan Andrade De Sequeira, de Mumbai, a déclaré qu'une stratégie d'interdiction fonctionne bien pour tout bureaucrate qui se contente de collecter des données.

Maria Papaionnoy, qui milite au Canada pour que le vapotage soit une alternative beaucoup plus sûre à la cigarette, a déploré cette approche bureaucratique. « Ils ont perdu la compassion, la capacité de dire que nous vous aiderons de la manière dont vous avez besoin d’être aidé. La seule tactique de l’OMS consiste à faire honte aux gens. Ce sont des experts mondiaux auto-imposés qui ne comprennent même pas pourquoi ils se battent ». 

Malgré tous les efforts de l'OMS, des experts critiques ont parfois réussi à s'adresser aux délégués à la conférence de Panama. Filip Tokić de Croatie a déclaré qu'il avait demandé à un délégué d'un pays de l'UE pourquoi il vapotait, « parce que c'est beaucoup plus sûr que de fumer », a-t-il répondu. Il s’agit d’une violation de la ligne officielle de l’OMS – et de plus en plus de l’UE –, qui met entre parenthèses la consommation de tout produit à base de nicotine avec le tabac à fumer. 

Le même délégué a ajouté que « nous ne voulons pas parler de la Suède », ce qui correspond tout à fait à l'approche de l'OMS et de la Commission européenne. Le snus, produit du tabac traditionnel suédois, qui ne produit aucune fumée cancérigène, a permis à ce pays d'atteindre le plus faible pourcentage de fumeurs de cigarettes de toute l'UE et d'atteindre l'objectif de l'OMS de moins de 5 % de la population. Le snus est interdit dans le reste de l'Union européenne.

Des sources proches des institutions européennes sont convaincues que les missions chaotiques de la DG Santé de la Commission européenne aux COP et MOP seront désormais scrutées. Les États membres et le Parlement voudront savoir si les eurocrates de la DG Santé ont outrepassé leur mandat. Plus important encore, ils sont perplexes face à l’échec systématique de la DG Santé à mettre en valeur les succès des pays européens dans la réduction du tabagisme, grâce à la production européenne de tabac non combustible et d’alternatives à la nicotine, rendue possible par des décennies d’investissements en R&D menés par l’UE. 

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