Lutter contre « l’épidémie » de solitude pour faciliter la transition des enfants vers la rentrée scolaire

À la fin de l'été, les enfants retournent à l'école, se réadaptent à l'environnement plus structuré de la classe et font face seuls aux défis de l'apprentissage, des examens et des relations interpersonnelles. écrit Alysha Tagert, experte en santé mentale.

Comme si cette transition n'était pas assez difficile à gérer, les médecins tirent également la sonnette d'alarme sur l'état de santé mentale des enfants, entraînant une augmentation spectaculaire du nombre de patients pédiatriques, certains âgés d'à peine cinq ans, qui demandent des soins d'urgence.

Pire encore, le sentiment d’isolement et d’anxiété dans tous les groupes d’âge est à un niveau sans précédent.

Pour réussir à l’école et au-delà, les enfants ne doivent pas être ou se sentir seuls. Ils ont besoin des adultes dans leur vie pour les aider à devenir résilients et ingénieux, capables de se concentrer sur des tâches immédiates et des objectifs plus lointains.

Au niveau politique, la « Législation visant à établir une stratégie nationale de lutte contre la solitude » présentée au Sénat américain au cours de l'été est une tentative récente de répondre à la crise croissante de la solitude qui affecte particulièrement les enfants et les jeunes adultes et leur capacité à faire face à toute adversité. L’objectif serait une infrastructure sociale améliorée, similaire aux lignes directrices existantes sur le sommeil, la nutrition et l’activité physique, fondées sur une compréhension plus approfondie de l’épidémie d’isolement social.

En Europe, dans le cadre d’une initiative récente découlant de préoccupations similaires, la Commission européenne a promis plus d’un milliard d’euros pour lutter contre la crise de la santé mentale dans l’UE et contre les problèmes de solitude et d’isolement. Comme l'a expliqué la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen : « Nous devrions mieux prendre soin les uns des autres. Et pour beaucoup de personnes anxieuses et perdues, un soutien approprié, accessible et abordable peut faire toute la différence.

À la base de ces initiatives politiques des deux côtés de l’Atlantique se cache la conviction que le gouvernement peut résoudre le problème de la solitude.

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De bonnes politiques peuvent certainement aider, mais elles peuvent aussi manquer leur objectif. Une étude britannique récente en est un bon exemple. Il a montré les conséquences dévastatrices de l’isolement imposé par le gouvernement pendant les confinements imposés par le Covid, particulièrement néfastes pour les enfants et les adolescents dont le développement émotionnel et social a été affecté de manière disproportionnée par ces politiques.

Même si le sénateur Murphy a raison de dire que les décideurs politiques ne devraient pas ignorer l'épidémie de solitude, nous devons également nous assurer que les solutions politiques sont réellement utiles et qu'un soutien significatif est disponible, en particulier pour les enfants et les jeunes adultes qui ont besoin d'aide.

J'ai eu l'occasion de discuter de cette question du point de vue d'un professionnel de la santé mentale avec Pa Sinyan, associé directeur chez Gallup. Il a partagé ses idées sur l'épidémie de solitude lors d'un événement sur « La santé mentale en temps de crise mondiale » à Davos, en Suisse, plus tôt cette année, où nous étions co-panélistes.

Nous avons expliqué comment, ces dernières années, la solitude s'est transformée en une crise de santé publique si profonde que depuis le COVID, un adulte américain sur deux déclare souffrir de solitude. Selon le rapport Global Emotions 2021 de Gallup, la Covid-19 a vu l'ensemble des « émotions négatives » atteindre un niveau record, la solitude enregistrant une croissance de 54 % au cours des 15 dernières années.

Il n’est guère surprenant que le chirurgien général des États-Unis, le Dr Vivek H. Murthy, ait été confronté, au cours de sa tournée à travers le pays, à des personnes de tous âges et de tous horizons socio-économiques qui lui ont dit qu’elles avaient le sentiment de « faire face seules au monde » ou de "personne ne le remarquerait" s'ils disparaissaient demain.

Ce sentiment d’isolement et de solitude rapporté par les enfants comme par les adultes est plus qu’un état émotionnel débilitant. Cela nuit à la santé individuelle et sociétale. Selon le CDC, il existe une corrélation claire entre l'isolement social, la solitude et plusieurs problèmes de santé physique graves, tels qu'un risque accru de maladie cardiaque et d'accident vasculaire cérébral, le diabète de type 2, la dépression et l'anxiété, la dépendance, les tendances suicidaires et l'automutilation, la démence, et une mort plus précoce. Pour mettre les choses en perspective, un impact négatif équivalent sur la santé ne pourrait être égalé qu’en fumant 15 cigarettes par jour.

Même si des efforts gouvernementaux bien calibrés peuvent s’avérer cruciaux, peuvent-ils résoudre un problème aussi profondément personnel et humain qu’un sentiment subjectif de solitude ? Ou la réponse réside-t-elle dans quelque chose de plus organique, profondément enraciné dans nos communautés et nos liens avec les autres ?

La solitude n’est pas simplement un état à guérir ou une case à cocher, mais une condition humaine complexe dans laquelle la santé mentale personnelle est étroitement liée aux normes sociétales et aux liens communautaires. Après tout, nous sommes des animaux sociaux.

Même si l’on peut considérer le problème de la solitude et de l’isolement sous différents angles, tout comme la santé mentale en général, il ne faut pas le traiter comme un problème temporaire qui doit être corrigé. Même si nous avons tendance à le perdre de vue, la santé mentale est un continuum qui dure toute la vie, un aspect fluctuant mais intégral du bien-être individuel, un peu comme la santé physique. C'est peut-être meilleur ou pire, mais c'est toujours présent. Trop souvent, notre état de bien-être intérieur n’est abordé que lorsqu’il atteint un point de crise, semblable à une maladie qui nécessite un traitement, comme semble le faire la stratégie nationale américaine contre la solitude. Ce dont nous avons avant tout besoin n’est pas tant d’un nouveau bureau fédéral à Washington, Bruxelles ou Londres, mais de politiques promouvant un environnement social et physique dans lequel les individus peuvent s’épanouir au sein de communautés solidaires où les enfants peuvent devenir forts et résilients.

Une façon de renforcer la résilience individuelle serait d’entretenir un sentiment d’appartenance, de consolider les liens communautaires, de favoriser les amitiés et, de manière générale, d’assurer l’existence d’un système de soutien solide. Ce processus prend du temps, bien sûr, mais il y a des étapes que nous pouvons franchir tout de suite, surtout lorsqu’il s’agit des jeunes. Par exemple, je recommande depuis longtemps l’utilisation d’une « boîte à outils d’adaptation », que mes propres enfants emporteront dans leur sac à dos lorsqu’ils retourneront en classe cette année, comme ils le font chaque année. Il s'agit littéralement d'un contenant rempli d'objets simples du quotidien pour les aider à gérer le stress et l'anxiété dans leur vie quotidienne. Les objets à l’intérieur ont une fonction sensorielle qui les aide à s’ancrer lorsque la panique menace l’esprit. Les balles anti-stress ou les fidget spinners, les objets de confort ou les chewing-gums sans sucre capables d'éveiller les sens du toucher, de l'odorat et du goût à la fois sont faciles à obtenir, peu coûteux et hautement portables. Ils aident à concentrer l’esprit et à rapprocher le corps et l’esprit.

Il existe en fait un lien spécifique entre l’ancrage et l’adaptation. Les techniques d’ancrage nous aident à faire face en renforçant notre conscience de l’ici et maintenant, en particulier dans les moments où nous sommes seuls et vulnérables, même si rien ne remplacera le rôle des liens humains et du soutien qui servent de facteurs de protection contre la solitude et les problèmes de santé mentale. Nous guérissons dans le contexte de nos liens les uns avec les autres, et c’est là que l’accent doit être mis : sur le renforcement des liens humains et communautaires qui sont le fondement de notre société.

Le chirurgien général des États-Unis a tout à fait raison lorsqu’il recommande : « Répondez à cet appel téléphonique d’un ami. Prenez le temps de partager un repas. Écoutez sans la distraction de votre téléphone. Accomplissez un acte de service… Les clés de la connexion humaine sont simples, mais extraordinairement puissantes.

En d’autres termes, nous devons contribuer à créer un sentiment d’appartenance. Soyez là pour votre enfant, votre conjoint, votre ami. Des recherches ont montré que les personnes qui ressentent un fort sentiment d’appartenance à une communauté et entretiennent des liens étroits avec leurs voisins, leur église ou leurs groupes sociaux sont moins susceptibles de souffrir de solitude. En favorisant ces liens, nous pouvons créer un système de soutien solide pour les personnes dans le besoin, réduisant ainsi le risque d'isolement et ses conséquences, et nous pouvons transmettre ce sentiment d'appartenance à nos enfants.

Lorsque nos enfants retourneront à l’école ou quitteront la maison pour aller à l’université, ce seront les liens informels qu’ils entretiendront et ceux qu’ils développeront qui les aideront à faire face aux moments difficiles, ainsi que les techniques de base simples que chaque enfant pourra apprendre. L'expérience nous apprend que les initiatives familiales et communautaires, plus intimes et plus organiques dans leur approche que même les programmes gouvernementaux les plus bien intentionnés, sont plus susceptibles de protéger les enfants de la solitude, en leur donnant un sentiment d'appartenance et la force dont ils ont besoin pour prendre soin d'eux-mêmes et des autres, et réussir à l'école et au-delà.

Alysha Tagert est une professionnelle des services de santé mentale spécialisée dans l'anxiété, la dépression, le deuil et la perte, les traumatismes et le SSPT.

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