Le Portugal risque-t-il de redevenir «l'homme malade» de l'Europe?

Cela peut être une question surprenante pour certains, étant donné que le pays est actuellement très sous les projecteurs, accueillant la présidence de l'UE, écrit Colin Stevens.

Mais, avec quelques signaux d'avertissement inquiétants, c'est toujours une question qui se pose maintenant.

Le Portugal a rejoint l'UE en 1986. À l'époque, c'était une petite économie fermée, avec un capital humain très pauvre. Le pays peine à rattraper ses pairs européens et, de 1995 à 2001, la dette des ménages est passée de 52 % à 118 % du revenu disponible et la dette des entreprises non financières de 81.5 % à 149.8 % du PIB.

Le Portugal a été contraint de se tourner vers l'UE et le FMI pour obtenir une aide financière. Le PIB a chuté de 7.9% et l'emploi a diminué de 13.4% tandis que le chômage a grimpé à 17.5% en 2013.

Il convient de rappeler que, relativement récemment, en 2011, le Portugal était plongé dans une profonde récession et bloqué sur les marchés.

Aujourd'hui, l'économie portugaise est confrontée à un certain nombre de nouveaux obstacles pour se remettre rapidement de la crise sanitaire.

Au premier semestre 2020, l'activité économique a chuté de 18% par rapport aux niveaux d'avant-crise et, pour beaucoup, la crise est un rappel brutal du sous-investissement chronique du Portugal dans les services publics et de la fragilité « cachée » de son économie.

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L'important secteur du tourisme est sur le point de connaître un boom d'après-crise, mais pour chaque nouvel hôtel fastueux et restaurant chic à Lisbonne, l'infrastructure grinçante du pays demeure.

Ceci est couplé à une dette totale proche de 120% du produit intérieur brut, qui est l'un des plus élevés d'Europe,

Le déficit budgétaire, qui représentait autrefois 11 % du PIB pendant la crise de la dette du Portugal en 2010-14, a été presque éliminé sous les socialistes, mais cela s'est fait en grande partie au détriment des investissements publics.

Les investissements publics représentaient 2.1% du PIB en 2018, contre 1.5% en 2016, mais toujours moins de la moitié des 5.4% enregistrés en 1960.

Un rapport récent du respecté Fonds monétaire international a révélé que le Portugal avait un investissement public net d'environ 1.2 % du PIB en 2016, le plaçant en bas d'une liste de 26 pays riches, dont la Grèce, l'Italie et l'Espagne.

Chacun de ces pays a fait la une des journaux ces dernières années avec des histoires sans fin sur leurs économies défaillantes mais, curieusement, peu de choses ont été rapportées par des problèmes peut-être encore pires au Portugal.

Pour aggraver les choses, des grèves et des manifestations ont récemment été organisées par des fonctionnaires, des gardiens de prison aux enseignants et aux infirmières, pour exiger de meilleurs salaires.

L'économiste Steven Trypsteen a déclaré : « L'économie portugaise présente un certain nombre de caractéristiques qui la rendent plus vulnérable à la fois au choc initial de la pandémie et à ses conséquences. L'espace budgétaire du Portugal est également relativement faible, le ratio de la dette publique au PIB s'élevant à 117% l'année dernière. Le niveau d'endettement est élevé et va fortement augmenter.

Tout cela contraste avec les récents propos du ministre des Finances portugais Mario Centeno, également président de l'Eurogroupe.

Dans un discours intitulé « d'homme malade à garçon d'affiche : la reprise réussie du Portugal après la crise de l'euro », il admet que l'économie et la société portugaises ont traversé une « période d'ajustement difficile » mais que c'était une « bonne histoire d'une économie en profiter. »

Les résultats ont, dit-il, été dramatiques et le scénario a changé.

"Aujourd'hui", a-t-il déclaré, "le Portugal est à nouveau dans l'actualité, mais pour de bonnes raisons. Avec tout cela, peut-on qualifier le Portugal de "poster boy" de l'Europe ? Je pense que la reprise du Portugal est un bon exemple pour l'Europe.

Malgré son optimisme, il y a de vrais défis à relever avec la dette portugaise toujours très élevée. L'objectif est de réduire la dette publique à 102 % du PIB d'ici 2022 et il faudra faire davantage pour rétablir pleinement les flux de crédit.

Un récent examen du FMI sur l'état de l'économie du pays indique que, alors que le Portugal se remet de la crise, son économie continue de souffrir d'une « croissance maigre, d'investissements faibles et de problèmes de compétitivité ».

Son secteur bancaire détient trop de prêts improductifs et la dette publique reste élevée, selon la revue du FMI qui constate également que la reprise économique portugaise est "lente".

Le chômage a diminué depuis le pic de la crise mais, selon le FMI, il reste élevé, en particulier chez les jeunes, alors qu'il existe «un cercle vicieux» de prêts improductifs élevés, d'endettement excessif et de croissance faible.

Depuis leur arrivée au pouvoir en 2015, les socialistes du Premier ministre Antonio Costa se sont concentrés sur la restauration de la crédibilité budgétaire, mais certains économistes craignent qu'un manque d'investissement public ne commence à miner l'économie. Pire encore, cela pourrait créer des problèmes si une autre récession devait se produire.

Le prochain grand test interviendra alors que le pays sortira de la crise. Le Portugal recevra des subventions représentant plus de 4 % du PIB au cours des deux prochaines années du fonds européen Next Generation EU. Beaucoup se demandent avec quelle efficacité cette énorme somme sera dispersée.

Le programme de soutien vaut 1.55 milliard d'euros. Ce mois-ci, le Portugal a annoncé qu'il donnerait environ 5 milliards d'euros du fonds de relance de l'UE aux entreprises au cours des cinq prochaines années dans le but de relancer l'économie et d'accroître la compétitivité après la pandémie de COVID-19.

Le plan portugais sera bientôt envoyé à Bruxelles et Costa affirme que le Portugal vise à sortir plus fort de la crise.

Mais il reste à voir si tel est le cas. 

Au cours des prochaines semaines, Reporter UE vise à examiner de plus près le Portugal et à déterminer s'il peut vraiment être à la hauteur de son image de « garçon d'affiche ».

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