Un Brexit enfin réinitialisé: l'accord sur le protocole d'Irlande du Nord indique de meilleures relations UE-Royaume-Uni

L'accord signé aujourd'hui (27 février) par la présidente de la Commission Ursula von der Leyen et le Premier ministre britannique Rishi Sunak est une véritable tentative des deux parties de réduire les tensions en Irlande du Nord. Mais c'est aussi une reconnaissance qu'il est temps de passer à autre chose après les dommages causés par le processus du Brexit, écrit le rédacteur politique Nick Powell.

Il a fallu la menace d'un retour à la violence politique en Irlande du Nord et le retour effectif d'une guerre totale en Europe. Trois ans après que le Royaume-Uni a quitté l'Union européenne, il y a eu un changement d'humeur politique et potentiellement bien plus que cela. Il semble que le gouvernement britannique ait abandonné l'esprit d'inimitié qui a trop souvent guidé son approche au cours des derniers mois des négociations sur la future relation UE-Royaume-Uni.

L'UE a peut-être aussi évolué, par rapport à la position de négociation implacable qu'elle a souvent adoptée face à un État membre sortant. Un esprit de calme et de cohérence était tout à fait approprié lorsqu'il s'agissait d'un gouvernement britannique qui était sous-préparé, ne savait souvent pas ce qu'il voulait et était parfois tout simplement impoli.

Mais c'était alors. Désormais, les deux parties doivent reconnaître qu'en tant que voisins proches, elles doivent coopérer pour résoudre les problèmes communs et saisir les opportunités mutuelles. De ce point de vue, l'Irlande du Nord est un excellent point de départ.

Il convient de noter que la partie européenne dans les négociations sur le Brexit était très intéressée par l'idée d'une solution de voie rouge et verte pour les marchandises entrant en Irlande du Nord depuis le reste du Royaume-Uni. Il a été proposé par les fonctionnaires de la province, mais le gouvernement de Theresa May a insisté pour que ces pourparlers soient rompus.

Mais même si les négociateurs de l'UE avaient admis que les marchandises en provenance d'Angleterre, d'Écosse et du Pays de Galles pouvaient entrer en Irlande du Nord pratiquement sans contrôle, sinon à destination de la République, ils ne l'auraient pas apprécié. Au lieu de cela, cela aurait été un autre de ces points où l'UE aurait pensé qu'elle avait été trop généreuse, alors même que sa générosité était condamnée comme un piège par les partisans de la ligne dure du Brexit à Westminster.

Il est difficile d'imaginer Steve Baker, alors membre de l'European Research Group, ultra-militant et maintenant ministre au Bureau d'Irlande du Nord, décrivant à l'époque qqqq1un tel plan comme "un résultat vraiment fantastique pour toutes les personnes impliquées". Pourtant, c'est ainsi qu'il a accueilli la nouvelle selon laquelle von der Leyen et Sunak étaient sur le point de conclure un accord.

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En toute honnêteté, il a déclaré au parti conservateur il y a quelques mois qu'il devait s'excuser pour la façon dont il s'était comporté envers l'Irlande et l'UE pendant le processus du Brexit. Pour citer directement Steve Baker, il a déclaré que lui et d'autres ne s'étaient pas « toujours comportés d'une manière qui encourageait l'Irlande et l'Union européenne à nous faire confiance pour accepter qu'ils avaient des intérêts légitimes ».

Non pas que tout le monde ait évolué. Boris Johnson, le Premier ministre qui a en fait accepté le protocole d'Irlande du Nord, défend toujours l'idée que le Royaume-Uni pourrait l'abandonner unilatéralement. Tout comme il a abandonné le Parti unioniste démocratique d'Irlande du Nord après avoir déclaré à sa conférence qu'il n'accepterait jamais l'accord même qu'il a ensuite conclu avec le Taoiseach irlandais.

Les unionistes démocrates paraissent parfois déraisonnables, en fait ils sont plutôt fiers de cette réputation. Cela ne veut pas dire qu'ils ont tort de se méfier de tout ce qu'un Premier ministre britannique est d'accord avec Dublin et Bruxelles. Néanmoins, ils devront peut-être accepter qu'il ne s'agit pas toujours d'eux.

L'approche de Rishi Sunak a été de prendre en compte les «sept tests» du DUP pour ce qui leur serait acceptable, mais de refuser de les impliquer dans les détails des négociations. Le moment où la Première ministre Theresa May était sur le point de conclure un accord avec le président de la Commission, Jean-Claude Juncker, ne se reproduirait jamais, seulement pour que le chef des unionistes démocrates lui téléphone et lui demande de s'arrêter.

Le gouvernement britannique a d'autres priorités. Il s'agit notamment de débloquer la participation des universités britanniques au programme Horizon de l'UE, d'accroître la coopération sur les questions de migration et d'assurer une visite réussie du président américain Joe Biden pour marquer le 25e anniversaire de l'accord du vendredi saint de Belfast.

À l'avenir, d'autres questions telles que le retour du Royaume-Uni au programme d'études Erasmus ou l'assouplissement des restrictions sur les visas de travail de l'UE pourraient entrer en jeu, surtout en cas de changement de gouvernement britannique. Le Parti travailliste a soutenu l'accord conclu à Windsor sans même attendre de le lire.

Le symbolisme compte. La visite potentielle de Biden le montre, tout comme la décision d'inviter Ursula von der Leyen à Windsor, afin que le thé avec le roi Charles puisse terminer sa journée. Accorder au président de la Commission une audience royale pourrait impressionner certains unionistes, qui sont fidèles à la couronne britannique. Leurs dirigeants politiques y voient davantage une tentative de les inciter à soutenir l'accord.

Mais c'est un signal plus large au peuple britannique que la relation avec l'UE est en train d'être réinitialisée. Cela pourrait même être un faible écho de la rencontre d'Edouard VII avec le président français en 1903. Cela a commencé l'Entente cordiale, le processus qui a mis fin à près de 90 ans de "splendide isolement" britannique des affaires de l'Europe continentale.

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