Une fin rapide ou une mort lente pour Boris Johnson apportera plus de rebondissements au Brexit

La fin du mandat de Boris Johnson - et à quelle vitesse - aura un impact non seulement sur les relations actuelles entre l'UE et le Royaume-Uni, mais aussi sur la possibilité de les réinitialiser, écrit le rédacteur politique Nick Powell.

Quiconque dans l'UE a enduré la malhonnêteté en série de Boris Johnson aurait besoin d'un cœur de pierre pour ne pas se réjouir de ses difficultés actuelles. Un Premier ministre qui a signé un traité international en pensant qu'il pouvait le rompre quand cela lui convenait ne serait probablement jamais un exécuteur très efficace des restrictions sur les coronavirus avec son équipe au 10 Downing Street.

Lorsque le jeu est terminé pour un Premier ministre britannique, il est de coutume de citer le poème de Robert Browning "The Lost Leader", que le politicien condamné "ne reverra plus jamais un matin heureux et confiant". C'est particulièrement approprié pour Johnson qui n'a jamais été passionné par les détails mais qui a fait campagne avec un optimisme ensoleillé, une version britannique de Ronald Reagan et son slogan "c'est le matin en Amérique".

En quelques semaines, il pourrait être un canard boiteux, ayant perdu la confiance de son parti et attendant qu'il choisisse son successeur. Mais si les députés se déplacent trop rapidement pour tuer, cela pourrait se retourner contre eux. Un vote de défiance que ses ennemis -et partisans désabusés- ne sont pas certains de gagner pourrait tout simplement prolonger l'agonie.

La prédécesseure de Johnson, Theresa May, a survécu pour faire vivre au Royaume-Uni et à l'UE un drame plus infructueux sur le Brexit après avoir remporté un vote déclenché par des comploteurs trop impatients. De nombreux dirigeants européens ne verraient probablement pas d'inconvénient à ce qu'il chancelle un peu plus longtemps, sinon pour le plaisir coupable de le voir souffrir davantage, car il est souvent pratique que le Brexit Grande-Bretagne reste un avertissement aux électeurs sur les endroits où le populisme et la rhétorique anti-UE peuvent mener.

La question la plus responsable que l'UE et ses États membres doivent se poser est de savoir quel sera l'impact sur les tentatives de règlement du différend sur le protocole d'Irlande du Nord. Une mort politique plus lente pour le premier ministre pourrait être la meilleure réponse.

Après que Lord Frost ait perdu patience avec lui, Johnson a confié les négociations avec le commissaire Šefčovič à sa secrétaire aux Affaires étrangères farouchement ambitieuse, Liz Truss. Truss est l'une des principales candidates au poste de Premier ministre du Royaume-Uni et est bien consciente qu'elle doit convaincre son parti qu'elle a vraiment renoncé à la croyance hérétique selon laquelle l'adhésion à l'UE était une bonne idée.

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Les sondages d'opinion suggèrent que bien que le Brexit reste un sujet de division pour le public britannique, ce sont ceux qui ont voté en faveur du départ lors du référendum qui sont plus susceptibles de regretter leur choix. Mais Truss nous assure qu'elle est une exception, une militante à rester qui pense maintenant que le Brexit est brillant et qui aurait certainement voté pour partir si elle avait su à quel point cela se passerait bien. Pourtant, même le paradis peut être amélioré, semble-t-il, alors elle a rejoint les pourparlers sur le protocole exprimant sa volonté de le suspendre complètement si l'UE n'offrait pas plus de concessions.

Si la tentative de Boris Johnson de se sauver, qu'il a baptisée Operation Big Dog, est aussi risible que cela puisse paraître, le parti conservateur choisira un nouveau Premier ministre d'ici quelques semaines. Dans ces circonstances, Liz Truss voudra être considérée comme une négociatrice acharnée avec l'UE sur l'Irlande du Nord. Déclencher l'article 16 du protocole, qui le suspendrait et pousserait les relations Royaume-Uni-UE à leur point le plus bas, serait une tentation sérieuse.

Si Johnson titube, soit parce qu'il a remporté un vote de confiance parmi ses députés, soit parce que le vote est reporté après les élections du conseil local en mai, Truss souhaiterait plus probablement un accord avec Šefčovič. Le déclenchement de l'article 16 serait moins attrayant si une course à la direction du Parti conservateur n'était pas imminente. C'est déjà assez grave de déclencher une crise politique en Irlande du Nord, bien pire de refuser d'y mettre fin. Au moment où Johnson a finalement été renversé, le Royaume-Uni aurait pu être contraint de revenir à la table des négociations, désormais sous la menace de sanctions commerciales de l'UE.

La meilleure option pour Truss serait de conclure un accord, d'affirmer que seule sa position ferme l'a garanti et de s'attribuer le mérite de ce que Michel Barnier a suggéré lorsqu'il était le négociateur de l'UE, une frontière "dédramatisée" de la mer d'Irlande. Les contrôles seraient non seulement moins nombreux, mais seraient pour la plupart discrets, garantissant que les transporteurs ont remis aux compagnies de ferry les bons documents.

Si tout cela semble cynique, c'est parce que le cynisme est le prix à payer pour traiter avec Boris Johnson. Mais il y a une lueur d'optimisme quant à une relation UE-Royaume-Uni plus positive. Si l'UE peut vivre avec une frontière ouverte avec l'Irlande du Nord, tant qu'il est évident qu'il n'y a pas de trafic non autorisé important en provenance du reste du Royaume-Uni, il est également possible que le Royaume-Uni soit assoupli sur le commerce avec toute l'île d'Irlande.

Il est à noter que les nouveaux contrôles britanniques sur les importations de l'UE ne s'appliquent pas aux arrivées en provenance de ports n'importe où en Irlande. Cela pourrait encore être le premier petit pas vers le jour où la joie et la confiance reviendront dans les relations entre le Royaume-Uni et l'UE.

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