Grande-Bretagne et Europe : le long chemin du retour

L’appel de Wes Streeting à la réintégration du Royaume-Uni dans l’Union européenne, et les déclarations plus prudentes mais néanmoins favorables d’Andy Burnham, signalent un phénomène important : la question de l’appartenance à l’UE n’est plus taboue dans le débat politique dominant., écrit Edward McMillan-Scott, ancien député européen britannique.

Dix ans après le vote sur le Brexit, le débat a évolué. que Le Royaume-Uni pourrait revenir à how—et à quel prix.

À première vue, les arguments en faveur d'une réintégration sont essentiellement économiques. La plupart des analyses reconnues suggèrent que la sortie de l'UE a réduit les échanges commerciaux et la productivité à long terme, principalement en raison du renforcement des barrières commerciales avec notre principal marché. Le Bureau de la responsabilité budgétaire, par exemple, estime que les exportations et les importations seront inférieures d'environ 15 % à long terme à ce qu'elles seraient si le Royaume-Uni était resté dans l'UE, la productivité étant également réduite d'environ 4 %. La Banque centrale européenne établit de même un lien entre le Brexit et le ralentissement des échanges commerciaux ainsi que la pénurie de main-d'œuvre. 

Cela contribue à expliquer l'argument de Streeting selon lequel le Brexit a laissé la Grande-Bretagne « moins riche, moins puissante et moins maîtresse de son destin ». Réintégrer le marché unique permettrait de rétablir des échanges commerciaux fluides avec un marché de près d'un demi-milliard de consommateurs, d'améliorer les flux d'investissement et de stabiliser les chaînes d'approvisionnement – ​​autant d'avantages bien connus liés à l'appartenance à un marché unique. 

Mais l'économie ne représente que la moitié du problème. La promesse fondamentale du Brexit était la souveraineté : la capacité de s'affranchir des règles de l'UE, de contrôler les migrations et de conclure des accords commerciaux indépendants. Certaines de ces libertés sont réelles, même si leurs retombées économiques restent sujettes à débat. Un retour dans l'UE exigerait donc une prise de conscience politique, qui dépasse les arguments technocratiques sur la croissance.

Un sondage YouGov récent sur la question « Comment le gouvernement gère-t-il la question du Brexit au Royaume-Uni ? » donne les réponses suivantes : 16 % sont « Ne sait pas », 23 % pensent « Bien », mais 60 % ont répondu « Mal », un record. 

Même avec le soutien de la population, le chemin de la réintégration ne serait ni rapide ni facile. Le Royaume-Uni devrait déposer une demande au titre de l'article 49, la procédure d'adhésion classique, et satisfaire aux critères politiques et économiques de l'UE. Surtout, il ne réintégrerait pas l'Union selon ses anciennes conditions. L'UE a clairement indiqué que les États membres réintégrés devraient s'attendre à suivre les mêmes règles que les autres, sans les dérogations dont bénéficiait autrefois le Royaume-Uni, ce qui laisse entrevoir la possibilité d'engagements en faveur de l'euro ou d'une intégration plus poussée. 

L'UE est-elle donc vraiment disposée à un retour du Royaume-Uni ? La réponse est : globalement ouverte, mais sans précipitation. Les dirigeants européens ont indiqué que le Royaume-Uni serait accueilli à nouveau en principe, mais uniquement selon les conditions habituelles, afin de préserver l'intégrité de l'Union. La bonne volonté est présente, mais l'idée de rouvrir des dérogations spécifiques au Royaume-Uni suscite peu d'enthousiasme. 

En pratique, le retour à la normale se fera donc probablement par étapes. Un rapprochement plus étroit – sur les normes commerciales, la sécurité ou la mobilité des jeunes – pourrait être la première étape, permettant d'instaurer la confiance et de démontrer des progrès concrets. L'adhésion pleine et entière, si elle a lieu, sera l'aboutissement d'un long processus politique plutôt qu'un revirement soudain.

Pour l'instant, l'intervention de Streeting sert de rappel : le Brexit est peut-être réglé sur le plan juridique, mais sur le plan politique, la question est loin d'être terminée.

* Edward McMillan-Scott a été député européen de 1984 à 2014 et le premier vice-président indépendant du Parlement européen. 

Il est mécène du Mouvement européen britannique depuis 2014 et membre du conseil d'administration de l'Association des anciens députés européens

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