Les électeurs résidant à l'étranger méritent aussi d'être représentés.

Roger Casale et feu Harry Shindler MBE à San Benedetto di Tronto, Italie
Le projet de loi sur la représentation du peuple offre au Parlement l'occasion de garantir que les citoyens britanniques résidant à l'étranger puissent non seulement voter, mais aussi être correctement représentés., écrit Roger Casale.

Environ cinq millions de citoyens britanniques vivent aujourd'hui à l'étranger. Grâce à de récentes réformes, ils ont recouvré le droit de vote aux élections britanniques. Mais pour nombre d'entre eux, exercer ce droit reste, en pratique, complexe.

Le Royaume-Uni a franchi une étape importante. Grâce aux réformes introduites par la loi électorale de 2022, la limite de quinze ans imposée aux citoyens britanniques résidant à l'étranger pour voter depuis l'étranger a été abolie. Pendant des décennies, ces citoyens perdaient leur droit de vote aux élections parlementaires britanniques. La suppression de cette restriction a potentiellement permis à des millions de citoyens britanniques à travers le monde de recouvrer leur droit de vote.

Mais l’élargissement des critères d’éligibilité n’est qu’une première étape. Le véritable défi consiste désormais à garantir que les électeurs résidant à l’étranger puissent participer pleinement à la vie démocratique britannique.

Pendant de nombreuses années, j'ai travaillé aux côtés de feu Harry Shindler, vétéran de la Seconde Guerre mondiale qui a contesté la règle empêchant de nombreux citoyens britanniques résidant à l'étranger de voter. Son action en justice a finalement été portée devant la Cour européenne des droits de l'homme et a contribué à attirer l'attention internationale sur le déficit démocratique engendré par cette restriction. L'abolition de la règle des quinze ans par la loi électorale de 2022 a marqué l'aboutissement d'un long combat pour rétablir le droit de vote des citoyens britanniques vivant à l'étranger.

Cependant, le rétablissement de la franchise a également mis en évidence les limites du système actuel.

Lors des dernières élections générales britanniques, je vivais en Italie. Par expérience, je savais qu'il y avait un risque réel que, si je votais par correspondance, mon bulletin n'arrive pas à temps au Royaume-Uni pour être comptabilisé. Finalement, je suis rentré en Grande-Bretagne pour voter en personne.

Cela a prouvé à quel point chaque vote compte. Mon député, Ben Coleman, a remporté le siège de Chelsea et Fulham avec seulement 152 voix d'avance, dont la mienne.

Lors d'élections serrées, l'impossibilité pour les électeurs résidant à l'étranger de renvoyer leur bulletin de vote à temps n'est pas un simple désagrément administratif. Elle peut avoir une incidence sur le résultat de la représentation démocratique.

En collaboration avec nos partenaires, nous avons mené une enquête auprès d'électeurs résidant à l'étranger afin de comprendre le fonctionnement du vote par correspondance. Ils nous ont indiqué la date de réception de leur bulletin, la date de leur renvoi et s'ils pensaient que leur vote avait été comptabilisé. Les réponses ont révélé un problème récurrent : de nombreux électeurs résidant à l'étranger reçoivent leur bulletin trop tard pour le renvoyer dans les délais impartis. Pour les électeurs vivant à des milliers de kilomètres, le système actuel rend souvent la participation extrêmement difficile, même lorsqu'ils sont dûment inscrits sur les listes électorales.

Nous demandons donc des réformes concrètes pour améliorer la fiabilité du vote à l'étranger. Il s'agit notamment d'autoriser les électeurs résidant à l'étranger à télécharger leur bulletin de vote en toute sécurité, plutôt que d'attendre la livraison par voie postale depuis le Royaume-Uni, et de permettre le retour des bulletins via les ambassades ou consulats britanniques, afin de réduire les délais du système postal international. Nous avons également proposé l'inscription automatique sur les listes électorales lors du renouvellement du passeport des citoyens britanniques à l'étranger, garantissant ainsi que les électeurs éligibles soient informés de leurs droits et inscrits sur les listes électorales sans obstacles inutiles.

L’ancien ministre Tom Brake, aujourd’hui directeur d’Unlock Democracy, a affirmé que « si des millions de citoyens britanniques résidant à l’étranger ont désormais le droit de vote, le système doit leur être accessible dans les faits ». Le Dr Ruvi Ziegler, président de New Europeans, a également souligné l’importance de garantir aux citoyens britanniques expatriés la possibilité d’exercer efficacement leurs droits démocratiques. Parallèlement, Bruce Darrington, du British Overseas Voters Forum, met depuis longtemps en lumière les difficultés pratiques rencontrées par les électeurs expatriés, constatant que « trop d’électeurs reçoivent leur bulletin de vote trop tard pour le renvoyer à temps ».

Le projet de loi sur la représentation du peuple, actuellement examiné par le Parlement, offre l'occasion d'aborder la prochaine étape de la réforme.

Suite à la suppression de la règle des 15 ans, le nombre potentiel d'électeurs résidant à l'étranger a considérablement augmenté. Selon les estimations du gouvernement, environ 3.5 millions de citoyens britanniques expatriés pourraient désormais être éligibles pour s'inscrire sur les listes électorales, contre environ 190 000 électeurs expatriés inscrits pour les élections générales de 2024.

Une proposition actuellement à l'étude consiste à créer des circonscriptions d'outre-mer, permettant aux citoyens britanniques résidant à l'étranger d'élire des députés chargés de défendre leurs intérêts et donnant ainsi à cet électorat croissant une voix directe à Westminster.

Des pays comme la France, l'Italie et le Portugal assurent déjà une représentation parlementaire à leurs citoyens résidant à l'étranger par le biais de circonscriptions d'outre-mer.

La question de la représentation des citoyens résidant à l'étranger est de plus en plus souvent soulevée au Parlement. Lors du débat en deuxième lecture sur le projet de loi relatif à la représentation du peuple, Martin Wrigley a averti que des millions de citoyens vivant à l'étranger risquaient d'être oubliés, affirmant que « nous ignorons complètement toute une partie des électeurs : nos électeurs résidant à l'étranger ».

Parallèlement, Manuela Perteghella, qui préside le Groupe parlementaire multipartite sur les droits des citoyens, a souligné la nécessité pour le Parlement d'examiner comment la représentation devrait évoluer suite à l'élargissement du droit de vote des électeurs d'outre-mer.

Le droit de vote a été rétabli pour environ cinq millions de citoyens britanniques résidant à l'étranger. La prochaine étape consiste à garantir qu'ils puissent l'exercer et que leurs voix soient correctement représentées au Parlement.

A propos de l'auteure

Roger Casale est fondateur et PDG de Nouveaux Européens et ancien député travailliste de Wimbledon. Il a été député de Wimbledon de 1997 à 2005 et milite depuis longtemps pour les droits démocratiques et la représentation des citoyens à travers l'Europe, y compris le droit de vote des citoyens britanniques résidant à l'étranger.

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