Lituanie : L'État européen qui a osé défier la Chine a ensuite vacillé

En juillet de l'année dernière, le petit État européen de Lituanie a annoncé ee ouverture d'un bureau de représentation taïwanais dans sa capitale, Vilnius, écrit Joshua Nevett.

Pour l'observateur occasionnel, la déclaration peut avoir semblé banale.

Pour la Chine, c'était une déclaration intolérable d'hostilité diplomatique.

Lorsque le bureau a ouvert ses portes en novembre dernier, c'était la première fois qu'un État membre de l'Union européenne laissait Taiwan utiliser son propre nom pour un avant-poste étranger.

Cela a touché un point sensible en Chine, qui revendique Taiwan comme faisant partie de son territoire, même si l'île s'est longtemps considérée comme un État démocratique autonome.

Pour éviter d'offenser la Chine, la plupart des pays évitent les relations officielles avec Taïwan et reconnaissent son bureau de représentation sous le nom de sa capitale, Taipei.

C'était le statu quo en Europe, jusqu'à ce que la Lituanie ose être différente.

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Pour cela, la Lituanie a été condamnée par la Chine mais saluée ailleurs comme un champion de la démocratie. La Lituanie - un pays d'environ 2.8 millions d'habitants - a été présentée dans les médias comme le David du Goliath chinois.

L'État balte est resté rebelle tandis que la Chine a dégradé ses relations diplomatiques et restreint son commerce avec la Lituanie.

Mais alors, cette semaine, le président lituanien Gitanas Nauseda (photo) a exprimé des doutes sur la sagesse de la position de principe de son pays, dans des commentaires salués par la Chine.

"Je pense que ce n'était pas l'ouverture du bureau taïwanais qui était une erreur, c'était son nom, qui n'était pas coordonné avec moi", a déclaré Nauseda à la radio locale mardi 5 janvier.

Le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré que reconnaître une erreur était la bonne étape, mais a souligné que les excuses n'aidaient pas à résoudre le problème.

Ce problème, a déclaré le président lituanien, était le nom "et maintenant nous devons faire face aux conséquences".

Ces conséquences ont commencé à faire des ravages alors que des entreprises lituaniennes - et d'autres pays européens qui s'y approvisionnent en pièces détachées - se plaignent des restrictions au commerce avec la Chine.

La Chine a nié avoir ordonné un boycott commercial de la Lituanie, mais l'UE a déclaré avoir vérifié les informations faisant état d'importations bloquées aux douanes. Si la diplomatie échoue, la Commission européenne dit qu'elle déposera une plainte auprès de l'Organisation mondiale du commerce (OMC).

À moins que la Lituanie ne se plie à la volonté de la Chine, une résolution à l'amiable semble peu probable.

Test de détermination

Nauseda et le gouvernement lituanien ont fait preuve de sang-froid jusqu'à présent. Ils disent respecter la politique de la Chine à l'égard de Taïwan tout en affirmant le droit de forger des liens plus étroits avec l'île.

Même ainsi, la suggestion de Nauseda d'une "erreur" a dérangé le message cohérent de la Lituanie jusqu'à présent. En termes explicites, il a demandé au ministre des Affaires étrangères Gabriel Landsbergis de désamorcer la situation.

Les commentaires ont mis à l'épreuve la détermination de la Lituanie et exposé les divisions entre le président, qui dirige la politique étrangère, et le Premier ministre du gouvernement de coalition de centre-droit, Ingrida Simonyte.

M. Nauseda a battu Mme Simonyte lors de l'élection présidentielle de 2019, et l'année dernière, les deux hommes étaient en désaccord sur les mesures de Covid-19.

Dovile Sakaliene, députée du Parti social-démocrate lituanien, a déclaré que l'intervention du président devrait être considérée sous l'angle de la politique intérieure, plutôt que sous l'angle de la discorde en matière de politique étrangère.

"Nous devons prendre du recul et réaliser qu'il est assez courant pour les démocraties d'avoir des tensions entre les branches du pouvoir", a-t-elle déclaré à la BBC.

Interrogé sur les critiques du président mercredi 6 janvier, Landsbergis a déclaré qu'il avait coordonné "toutes les étapes" avec Nauseda.

Le ministère des Affaires étrangères à Vilnius a déclaré à la BBC que le gouvernement « restait ferme sur sa décision d'accueillir l'ouverture du bureau de représentation taïwanais ».

"Le soutien à la démocratie et aux droits de l'homme en tant que valeurs universelles faisait partie de l'accord de coalition et constitue une partie importante du programme gouvernemental de la Lituanie", a déclaré une porte-parole.

« Petit mais courageux »

En tant que premier État à déclarer son indépendance de l'Union soviétique en 1990, la Lituanie a ouvert la voie à la démocratie en Europe centrale et orientale.

Ces dernières années, la Lituanie a été l'un des plus ardents critiques européens de la Chine, sur des questions allant du traitement de la minorité musulmane ouïghoure du Xinjiang aux libertés de Hong Kong.

Cette histoire a influencé la décision de Taiwan, a déclaré le député européen et ancien Premier ministre lituanien Andrius Kubilius.

"Nous nous sommes toujours considérés comme un pays petit mais courageux qui défend des principes moraux", a-t-il déclaré. "Mais je ne vois pas en quoi nous avons enfreint les règles diplomatiques. La sensibilité chinoise sur ces questions est un problème pour la Chine."

Avant ce différend, la Lituanie avait déjà quitté le forum d'investissement 17+1 de la Chine avec les États d'Europe centrale et orientale, invoquant des avantages économiques décevants.

Étant donné que la Chine ne représente que 1% des exportations lituaniennes, l'État balte avait moins à perdre que certains de ses alliés européens, a déclaré Marcin Jerzewski, expert des relations UE-Taïwan.

"Le coût d'une position morale plus élevée pour la Lituanie est inférieur à ce qu'il serait pour d'autres pays", a-t-il déclaré à la BBC. "Cela compte vraiment. Mais ce qui compte aussi, c'est la promesse raisonnable de rattraper le commerce perdu."

Cette promesse a été montrée par Taïwan, un acteur économique majeur à part entière qu'il considère comme un marché de substitution fiable pour les produits lituaniens.

Dans un geste de bonne volonté qui a fait la une des journaux cette semaine, la Taiwan Tobacco and Liquor Corp (TTL) a acheté 20,000 XNUMX bouteilles de rhum lituanien qui avait été à destination de la Chine.

Puis mercredi, Taïwan a annoncé son intention d'investir 200 millions de dollars (147 £; 176 €) en Lituanie pour protéger le pays de la pression chinoise.

Cette proposition pourrait exaspérer davantage la Chine, qui reste inébranlable dans son engagement en faveur de la réunification avec Taïwan.

L'État chinois Global Times journal l'a clairement indiqué dans un éditorial en novembre dernier. Il n'y aura aucune "opportunité pour des forces insignifiantes comme la Lituanie de conduire le monde occidental à ébranler le principe d'une seule Chine", a-t-il déclaré.

La Lituanie n'était « qu'une souris, ou même une puce, sous les pieds d'un éléphant combattant ».

L'éléphant a tapé du pied avec colère au cours des mois qui ont suivi, mais Kubilisus a déclaré qu'il ne voyait aucune raison d'être intimidé.

"En nous menaçant, cela crée une solidarité avec la Lituanie", a-t-il déclaré.

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