D'« Astor » au désastre : L'escroc à la fausse dynastie qui s'est attaqué à un milliardaire – et a perdu

Alors que le soleil méditerranéen se couche derrière les collines d'Athènes, un homme transpire à grosses gouttes dans sa luxueuse villa pour des raisons qui n'ont rien à voir avec la chaleur.

Vladimir « Val » Sklarov, un opérateur d'origine ukrainienne qui a le goût des grands noms et des projets encore plus ambitieux, est accusé d'avoir orchestré un vaste réseau de prêts sur titres à l'échelle mondiale, qui a laissé derrière lui une traînée de magnats furieux, de comptes bancaires gelés et de tribunaux en ébullition, de Londres à New York.

Sa cible la plus ambitieuse ? Le milliardaire mexicain Ricardo Salinas.

Et maintenant, l'empire que Sklarov a bâti sur des noms empruntés semble s'effondrer sur du temps emprunté.

L'« FRAUDE PARFAITE » DE 400 MILLIONS DE DOLLARS

En 2021, alors que le Bitcoin explosait, Salinas cherchait à lever des fonds rapidement. C'est là qu'intervient une entreprise élégante se faisant appeler… Astor Capital Fund, supposément liée à l'une des dynasties les plus légendaires d'Amérique.

Depuis un yacht, un homme à l'accent américain s'est présenté comme Thomas Astor-Mellon, se vantant d'être issu d'une famille aristocratique et d'avoir les moyens de ses ambitions. Un autre cadre, Grégory Mitchell, s'est occupé des détails.

Mais selon les documents judiciaires, cette façade aristocratique n'était qu'une imposture.

« Thomas Astor-Mellon » était en réalité Alexei Skachkov, un homme condamné pour faux et usage de faux et vol.

« Gregory Mitchell » était en réalité Val Sklarov, qui opérait sous un autre pseudonyme.

Salinas a signé un contrat de 31 pages pour un prêt garanti par des actions, engageant des centaines de millions de dollars d'actions de sa société, Grupo Elektra.

Ce qui suivit, affirma-t-il plus tard, constitua l'une des manœuvres financières les plus audacieuses qu'on puisse imaginer.

Au lieu de simplement conserver les actions en garantie, elles auraient été vendues – le produit de la vente ayant servi à financer le « prêt » même qui lui avait été accordé.

Salinas a décrit cet arrangement comme une trahison dévastatrice, affirmant que ses actions avaient été prises, vendues puis recyclées en argent emprunté qui lui avait été restitué.

Une enquête ultérieure a estimé à environ 420 millions de dollars a été réalisé grâce à la vente d'actions – mais seulement à hauteur de 104 millions de dollars semblait financer le prêt lui-même.

Le reste a transité par un réseau de comptes liés à des entités portant des noms tels que Gestion du capital de Cornelius Vanderbilt et Gestion d'actifs Astor 3 .

Les enquêteurs estiment que le nombre de victimes est d'environ 229 millions de dollars Finalement, cela a abouti à Sklarov ou à des parties liées.

Sklarov réfute les accusations de fraude et se présente plutôt comme un prêteur rigoureux, impliqué dans des litiges contractuels privés. Il soutient que les emprunteurs étaient conscients des risques et que les pertes éventuelles résultent de défauts de paiement et de clauses contractuelles, et non d'une tromperie.

Cependant, la Haute Cour de Londres a déjà émis une ordonnance de gel global de ses avoirs, et une confrontation juridique spectaculaire se profile à l'horizon.

UN MODÈLE D'ACTIONS NANTIES - ET L'ARGENT QUI DISPARAÎT

Salinas n'était pas le premier à contester les méthodes de Sklarov.

Avant de s'attaquer à un milliardaire, Sklarov aurait perfectionné son approche sur des proies plus modestes.

Dans une affaire américaine, le fondateur d'une société de biotechnologie, Brent Satterfield, a signé un prêt de 3.5 millions de dollars en actions d'une valeur de plus de 7 millions de dollars, mais n'a reçu que 67 000 dollars avant qu'un défaut de paiement ne soit déclaré et que les actions ne soient vendues.

Satterfield a porté plainte – et a gagné.

Les critiques affirment que le plan était cohérent :

• Présente en tant que représentante d'un fonds lié à une dynastie financière historique.
• Proposez un prêt lucratif garanti par des actions.
• Transférer les actions nanties par l'intermédiaire des dépositaires.
• Vendez vos actions.
• Les fonds transitent par les comptes clients des avocats et des véhicules offshore.

Sklarov aurait, à plusieurs reprises, fait appel à l’avocat de Philadelphie Jaitegh « JT » Singh, dont les comptes clients auraient géré des sommes considérables transitant par le réseau.

À son apogée, l'un de ces comptes aurait contenu environ 250 millions de dollars.

Sklarov affirme qu'il ne possède ni ne contrôle la plupart des entités liées à la piste de l'argent.

Néanmoins, les poursuites judiciaires le concernant, lui et les entreprises qui lui sont liées, totalisent au moins 1 milliards de dollars dans le cadre d'allégations de fraude, selon des documents judiciaires accessibles au public.

Il conteste ce chiffre et qualifie bon nombre de ces litiges de désaccords commerciaux de routine plutôt que de conduite criminelle.

L'HOMME AUX MULTIPLES NOMS

Né Vladimir Sklarov à Kyiv en 1963, il a d'abord émigré en Israël puis à Chicago.

Dans les années 1990, il a plaidé coupable dans une affaire de fraude à l'assurance-maladie de 18 millions de dollars, selon la presse.

En 2006, il avait changé son prénom en Val.

En 2018, il avait adopté une autre identité – Mark Simon Bentley – et s’était reconverti dans le prêt de titres.

Au fil du temps, des sociétés portant des noms rappelant ceux des Rothschild, des Vanderbilt et des Astor ont émergé autour de lui.

Interrogé sur la pertinence de cette marque prestigieuse, il a rejeté les suggestions selon lesquelles de tels noms impliquaient un véritable soutien dynastique, arguant qu'un nom de famille historique dans le titre d'une entreprise n'équivaut pas à une propriété par cette famille.

LES RETOMBÉES GRECQUES

Aujourd'hui, Sklarov réside en Grèce, dans la banlieue huppée d'Ekali. Mais son monde s'est rétréci. Une ordonnance de gel international a bloqué ses avoirs. Les dépositaires à Monaco et aux Bahamas ont été impliqués dans les procédures.

Aux États-Unis, au Royaume-Uni, à Hong Kong et ailleurs, les tribunaux ont entendu des variantes de la même plainte : actions mises en gage vendues, argent dispersé, litiges transférés vers des juridictions offshore.

Salinas a présenté sa campagne juridique comme une question de principe, avertissant que si de telles pratiques ne sont pas stoppées, d'autres pourraient subir des pertes similaires.

Pour l'instant, Sklarov continue de nier que son modèle commercial constitue une fraude.

Mais de Chicago à Kiev, d'Atlanta à Athènes, le faste de l'âge d'or s'est estompé.

Alors que la pression juridique s'intensifie, le mystère central demeure irrésolu : le sort des actions disparues.

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