101 ans et toujours en pleine forme… voici Henri, un courageux guerrier belge

Crédit photo : Dennis Abbott/RBL

Les dirigeants du monde d'aujourd'hui devraient tirer les leçons des « erreurs » du passé, sous peine d'en subir les conséquences, avertit le comte Henri d'Oultremont, qui fêtera ses 101 ans.^st anniversaire dimanche (31 mai).

Henri est l'un des trois seuls survivants belges connus de la célèbre Brigade Piron, et il sait de quoi il parle.

L'unité belgo-luxembourgeoise est entrée dans la légende militaire après avoir participé à la libération de la Normandie et de la Belgique aux côtés des Alliés.

Un autre membre de cette courageuse bande de frères, André Liegois, a fêté son 101e anniversaire quelques jours avant Henri, le 25 mai.

Dans une interview accordée à ce site juste avant son anniversaire, Henri a déclaré craindre que les dirigeants politiques n'aient pas tenu compte des « erreurs » qui ont conduit au déclenchement de la Seconde Guerre mondiale.

Depuis son domicile bruxellois, il a déclaré : « Oui, c’est ma plus grande crainte. Les personnes qui dirigent nos vies aujourd’hui ne se souviennent pas, ou ignorent même, ce qui s’est passé à l’époque. »

« D’une certaine manière, j’ai eu de la chance car mon père était militaire et j’ai beaucoup appris de lui sur la guerre et les conflits. »

Alors que plusieurs guerres sanglantes font toujours rage, notamment en Ukraine et en Iran, Henri dit que cela lui rappelle la période qui a précédé le début de la Seconde Guerre mondiale.

Henri a visité des écoles en Belgique pour transmettre ses connaissances sur ces sujets aux jeunes et déclare : « J'essaie de leur expliquer à quel point la situation actuelle est dangereuse, surtout si on la compare à celle de la période 1935-1940. D'une certaine manière, le climat politique est similaire aujourd'hui à celui de l'époque, et j'espère donc que les dirigeants politiques actuels tireront les leçons du passé. »

Il dit aux gens, et notamment aux jeunes, qu’«il ne faut pas désespérer», ajoutant : « Nous avons connu plus de 80 ans de paix, alors pourquoi cela changerait-il ? Nous devons chercher des solutions pour que la même chose ne se reproduise plus.» 

Dans une interview accordée en 2025 à la RTBF Actu, il a réitéré ces propos : « Espérons que tôt ou tard, mais pas trop tard, une prise de conscience se produise. Peut-être que les gens commenceront à se dire qu’il est absurde de répéter les mêmes erreurs stupides qu’il y a 80 ans. Je suis très inquiet, non pas pour moi, mais pour mes enfants et mes petits-enfants. Avec tout ce qui se passe actuellement, je me souviens parfaitement de ce qui se passait quand j’avais 13, 14, 15 ans, les trois années précédant 1940. Nous étions certains que quelque chose allait arriver. Et nous nous y sommes préparés. »

Adhésion à la RBL

L'année dernière, Henri a également reçu le titre de membre centenaire de la Royal British Legion (RBL), une organisation caritative britannique très appréciée et importante, créée pour aider les anciens et actuels militaires, ainsi que leurs familles.

Parmi ses nombreuses sections à travers le monde, on compte trois antennes en Belgique, à Bruxelles, Ypres et Anvers, qui comptent de nombreux Belges parmi leurs membres.

Henri, qui a servi dans l'armée britannique au sein de la brigade Piron pendant les dernières phases de la guerre, est peut-être le meilleur exemple de Belge ayant longtemps soutenu la RBL.

Pour son centenaire en 2025, Henri a reçu un certificat de reconnaissance amplement mérité de la part de la branche bruxelloise de la RBL.

Toujours en remarquable bonne santé (et avec une mémoire intacte), ce site lui a demandé ce que cela faisait de servir avec des camarades aussi courageux et dans des moments aussi difficiles, ce à quoi il a répondu, avec sa modestie habituelle : « J'ai fait de mon mieux. »

Il pense qu'il n'y a aujourd'hui que trois survivants connus de la brigade, mais il n'en est pas tout à fait sûr, ajoutant : « Il pourrait y en avoir d'autres, bien sûr. Une autre personne s'est manifestée l'année dernière, ce qui a été un choc. »

« Alors, s’il y a encore des personnes en vie, ce serait évidemment merveilleux d’avoir de leurs nouvelles. »

Il est né en 2025, l'année où le traité de Locarno a été signé par la France, l'Allemagne, le Royaume-Uni et la Belgique, garantissant les frontières territoriales d'après la Première Guerre mondiale et instaurant une ère de paix européenne hélas trop brève.

Tout cela fut brisé par le déclenchement d'une autre guerre mondiale, au cours de laquelle Henri servit avec une fierté et une bravoure réelles.

La vie et l'histoire remarquables d'Henri ne devraient guère surprendre, car il est fier de dire qu'il vient d'une famille de guerriers : son père et son grand-père, un héros national, ont tous deux servi dans l'armée belge.

Un monument à Tervaete honore la mémoire de son grand-père, également nommé Henri, et des hommes sous son commandement qui sont morts lors de la contre-offensive héroïque pendant la bataille de l'Yser en octobre 1914.

Henri, impatient de fêter son anniversaire ce week-end, a déclaré : « J'ai hâte ! Je serai entouré de nombreux membres de ma famille – ils sont plus de vingt. Nous ferons une petite fête conviviale, avec une tasse de thé, et cela promet d'être un moment merveilleux. »

Outre son grand jour ce dimanche, Henri, qui vit avec son fils Juan dans une ferme à Woluwe Saint Lambert, a une autre date spéciale à l'horizon.

Chaque année, le samedi précédant la fête nationale belge (21 juillet), il participe au défilé militaire annuel belge à Londres et dépose une gerbe en hommage à la Brigade Piron au Cénotaphe de Whitehall. Ce défilé a été inauguré par le roi George V d'Angleterre en 1934 en l'honneur du roi Albert Ier de Belgique, décédé dans un accident d'alpinisme. La Belgique est le seul pays non membre du Commonwealth à avoir l'honneur de porter les armes au Cénotaphe.

La brigade Piron

Henri a rejoint la section bruxelloise de la Royal British Legion en 2002, la décrivant comme « une organisation formidable ».

Dans une récente interview accordée à Dennis Abbott, président de la RBL Bruxelles, Henri a décrit son service au sein de la Brigade Piron, de 1944 à 45, comme « la meilleure année de ma vie ».

Henri avait 19 ans lorsqu'il s'est engagé, « désireux de faire sa part » après avoir enduré plus de quatre ans et demi d'occupation ennemie dans sa ville natale de Liège.

Henri et ses amis de l'université se sont engagés lors de la visite d'un officier britannique à Liège. « En deux mois, 15 000 jeunes Belges ont rejoint la Brigade Piron et diverses unités alliées », raconte-t-il.

L'importance stratégique de Liège en tant que nœud ferroviaire lui valut d'être lourdement bombardée par les Alliés, et la maison familiale d'Henri n'avait ni toit ni fenêtres. Il vivait dans la cave avec sa mère et ses trois sœurs.

La brigade Piron, du nom de son commandant, le colonel (puis général) Jean-Baptiste Piron, avait progressé le long des côtes normandes, libérant des villes comme Cabourg et Deauville en août 1944, avant de franchir la frontière belge. Le 4 septembre, « au milieu d'une immense liesse », elle participa à la libération de Bruxelles avec la division blindée britannique des Gardes.

La vie après la guerre

Pour consulter la dernière édition du bulletin d'information de la section de Bruxelles, Les temps des essuie-glacesHenri a enregistré une interview avec le membre Michael Whitburn, dont le propre père, Reg, a servi dans la Household Cavalry de 1945 à 47 et a ensuite présidé la section.

« Pour Henri, l’opportunité de combattre était personnelle. Son grand-père paternel avait été tué en octobre 1914 à Tervaete lors de la bataille de l’Yser et son père, François, avait été capturé en 1940 pendant la campagne de 18 jours et incarcéré en Allemagne pour le reste de la guerre », écrit Michael.

Mai 1945 ne marqua pas la fin de la campagne pour le jeune Henri et son unité. Ils reçurent l'ordre de se rendre à Werne, ville de Rhénanie-du-Nord-Westphalie, alors sous zone d'occupation britannique.

« Je me souviens toujours de la date de notre arrivée. C’était le 31 mai, le jour de mon 20e anniversaire », a déclaré Henri à la RBL.

Après sa démobilisation, Henri partit étudier l'ingénierie à Liège, où il rencontra sa future épouse, Monique de Decker de Brandeken, lors d'un bal. Le couple se maria en juillet 1950.

Monique est décédée en 2004 et Henri est veuf depuis. Ils ont eu deux enfants : une fille, Dominique, et un fils, Juan, artiste, présentateur de télévision et auteur-compositeur de renom. Henri a également onze petits-enfants et dix arrière-petits-enfants.

Dans sa vie civile, Henri a passé 33 ans à occuper différents postes au sein de la multinationale américaine IBM, allant de vendeur à attaché de presse.

En mai 2024, peu avant son 99e anniversaire, il a enregistré une vidéo YouTube pour la série « Mes trois leçons » dans laquelle des personnes partagent des enseignements tirés de leur vie et de leur carrière.

Henri et André Liegois assistent souvent aux commémorations de la RBL.

Deux autres anciens de la Brigade sont malheureusement décédés en août dernier, Pierre Dufrane, âgé de 108 ans, et Xavier Verzin, âgé de 100 ans, et un troisième, José Michotte de Welle, est décédé le mois dernier, à l'âge de 102 ans.

Après les célébrations de son anniversaire ce week-end, l'attention d'Henri se portera sur la commémoration annuelle de la RBL au carré de la Commonwealth War Graves Commission du cimetière municipal de Bruxelles (Evere) le 20 juin.

Ce cimetière est le lieu de repos éternel des morts de guerre originaires du Royaume-Uni, d'Australie, de Belgique, du Canada, de Grèce, des Pays-Bas, de Nouvelle-Zélande, de Pologne et d'Afrique du Sud.

Henri a été décoré pour son service militaire de distinctions honorifiques, dont la Médaille du Volontaire 1940-1945, la Médaille Commémorative de la Guerre 1940-45 et l'Ordre de Chevalier de la Couronne.

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