Un nouveau livre raconte l'histoire poignante du travail forcé pendant la Seconde Guerre mondiale

Un nouveau livre numérique raconte l'histoire poignante de ce qui est sans doute l'un des épisodes les moins connus de la Seconde Guerre mondiale.

Survie, mémoires d'un travailleur forcé dans le Troisième Reich, par l'auteur belge George Beeston (photo) raconte l'histoire poignante de la cruelle déportation des Belges en Allemagne pour y travailler comme ouvriers.

La déportation forcée des travailleurs belges vers l'Allemagne a débuté en octobre 1942. Au début du dispositif, les entreprises belges étaient tenues de sélectionner 10 % de leurs effectifs, mais à partir de 1943, la conscription s'est faite par âge et par catégorie sociale. 145 000 Belges ont ainsi été enrôlés de force et envoyés en Allemagne, principalement pour des travaux manuels dans l'industrie ou l'agriculture, au service de l'effort de guerre allemand.

Les conditions de travail des travailleurs forcés en Allemagne étaient notoirement déplorables. Ils étaient mal payés, travaillaient de longues heures et ceux des villes allemandes étaient particulièrement vulnérables aux bombardements aériens alliés.

L'auteur du livre, George Beeston, est né en Australie le 27 octobre 1920. Son père, Norman Willingham Beeston, était britannique, et sa mère, Marie Sophie Monsieur, était belge, originaire d'Overmere, en Flandre-Orientale. Ses parents se sont rencontrés vers la fin de la Première Guerre mondiale, alors que Norman servait dans l'armée britannique en Belgique.

Le couple a émigré et vivait à Hamilton, en Nouvelle-Galles du Sud, lorsque Marie a donné naissance à George. Ils n'y sont pas restés longtemps, retournant en Belgique et s'installant à Charleroi, où Norman a trouvé un emploi de métallurgiste. George a bientôt été rejoint par deux frères cadets, Joe et Newton, et les garçons ont grandi polyglottes, parlant anglais, français et néerlandais. 

George avait 19 ans lorsque l'armée allemande envahit la Belgique en mai 1940. Quelques jours plus tard, il partait pour la France, déterminé à combattre aux côtés des Alliés. Ses espoirs de traverser la Manche furent anéantis et il s'engagea dans la Légion étrangère. Abandonné par ses officiers, son unité fut contrainte de se rendre et George eut la chance d'échapper à la fusillade, soupçonné d'être un partisan.

Après une longue marche forcée à travers l'est de la France, il fut détenu dans un camp de prisonniers de guerre et longuement interrogé en raison de ses origines australiennes. Il s'évada avec de faux papiers et parvint à regagner la Belgique en septembre 1940.

Son père fut envoyé dans un camp d'internement en Silésie en mars 1941. George accepta tous les emplois qu'il put trouver pour faire vivre sa famille, notamment un séjour à Abbeville avec son frère Joe après avoir été piégés par la signature d'un faux contrat et s'être fait confisquer leurs cartes d'identité.

Après avoir fui son domicile, George pensait être enfin en sécurité, mais en décembre 1942, il fut envoyé travailler comme ouvrier forcé pour Siemens à Nuremberg, laissant derrière lui sa mère, ses frères et sa jeune fiancée Yvonne.

George a subi de mauvais traitements, a été témoin d'horreurs et a eu une chance inouïe de survivre. Durant les dernières semaines périlleuses de la guerre, il a dû s'évader à deux reprises. Libéré par les Américains, il a servi d'interprète lors de la rafle des officiers allemands et des SS.

Il est retourné en Belgique en juin 1945.

Après la Seconde Guerre mondiale, George s'engage dans l'armée britannique et sert pendant de nombreuses années au sein du génie royal.

George a offert le manuscrit à la branche bruxelloise de la Royal British Legion (RBL) en janvier 2012, cinq mois avant son décès le 4 juin 2012, à l'âge de 92 ans. 

Malheureusement, le contact avec sa famille fut perdu et la publication fut mise de côté jusqu'à ce que Dennis Abbott, président de la RBL de Bruxelles, parvienne à retrouver John, le fils de George, à la fin de l'année dernière. Ce dernier autorisa la section à publier les mémoires de son père sous forme de livre numérique gratuit. 

Le 13 mars, le journaliste et auteur Dennis animera une discussion lors d'un événement de lancement avec Colin Puplett, ancien président du comité social de la RBL de Bruxelles, à la Fraternelle des Agents Parachutistes, rue du Châtelain, 46, Ixelles.

« La publication des extraordinaires mémoires de George sur son expérience de la guerre était un souhait de longue date de la section bruxelloise de la RBL. Ce récit est unique en son genre. Si George a survécu à l'épreuve infligée par les nazis, c'est grâce à son courage inébranlable et, à plusieurs reprises, à une chance miraculeuse. Pour la RBL, cette publication est un honneur et un devoir », a commenté Abbott.

Colin Puplett a ajouté : « Dès la première lecture de son récit, j'ai été convaincu qu'un tel acte de courage, face à l'extrême misère et à la violence, ne devait jamais être oublié. »

Les invités assistant à la conférence sont priés de se rassembler au bar du Fraternelle à partir de 18h (boissons et sandwichs disponibles) la présentation du livre et la séance de questions-réponses débutant à 18h45.

Si vous souhaitez participer, inscrivez-vous à : [email protected]

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