La Biélorussie resserre son emprise sur les avocats

L'avocat biélorusse Mikhail Kirilyuk a déclaré avoir reçu en octobre un SMS troublant d'une connaissance liée aux services de sécurité du pays, écrire Joanna Plucinska et Matthias Williams, Andrius Sytas.

La connaissance a exhorté Kirilyuk, qui avait défendu les manifestants antigouvernementaux et critiqué publiquement le régime du président Alexandre Loukachenko, à quitter le pays. Selon Kirilyuk, qui a déclaré que le texte avait été envoyé via une application de messagerie cryptée et a décrit son contenu à Reuters, le message contenait également un avertissement : l'avocat risquait d'être arrêté et de retirer son permis d'exercer le droit.

Kirilyuk est parti ce mois-là avec ses parents et ses jeunes enfants pour la Pologne, qui a longtemps critiqué Loukachenko. En février, le ministère de la Justice a révoqué la licence de Kirilyuk, selon un document du tribunal d'avril Minsk relatif à son appel infructueux. Le ministère a déclaré dans un communiqué de presse de février que Kirilyuk avait fait des déclarations publiques « inacceptables » contenant des commentaires « grossiers » et « sans tact » au sujet des représentants de l'État, sans les identifier.

S'adressant à Reuters depuis Varsovie, Kirilyuk, 38 ans, a déclaré qu'il pensait que l'action contre lui était politiquement motivée en raison de qui il avait représenté et de ses commentaires publics critiques. Il a déclaré qu'il était parti parce qu'il « ne voulait pas être arrêté » et qu'il ne rentrerait pas chez lui tant que Loukachenko n'aura pas quitté ses fonctions.

Le récit de Kirilyuk correspond à ce que plus d'une demi-douzaine d'avocats biélorusses ainsi que des organisations internationales représentant la profession et des groupes de défense des droits de l'homme disent être un modèle d'intimidation et de répression des avocats par les autorités biélorusses. Ces actions comprennent des procédures pénales et disciplinaires contre des avocats et une radiation, disent-ils.

Sept avocats interrogés par Reuters affirment que leurs licences ont été retirées après avoir défendu des manifestants, dénoncé les autorités ou résisté à ce qu'ils ont qualifié de pression sur leur profession. Plusieurs d'entre eux allèguent que les autorités ont surveillé les réunions confidentielles des clients ou entravé leur travail. Reuters n'a pas été en mesure de corroborer de manière indépendante leurs affirmations ou le message texte décrit par Kirilyuk.

Le bureau de Loukachenko n'a pas répondu aux demandes de commentaires. Le président a déclaré en mars qu'il était nécessaire de "mettre les choses en ordre" dans la profession juridique, selon des commentaires publiés dans le média d'État Belarus Today.

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Le ministère de la Justice, en réponse aux questions de Reuters, a déclaré que sa surveillance de la profession juridique est mise en œuvre conformément "au principe d'indépendance du plaidoyer et de non-ingérence dans les activités professionnelles des avocats".

Il a déclaré que les déclarations d'avocats radiés du barreau sur la persécution de la profession et l'ingérence du ministère de la Justice "ne sont pas étayées par des faits et des documents, sont infondées et sont basées sur les déclarations des contrevenants eux-mêmes".

Le ministère a déclaré qu'il avait le pouvoir de résilier les licences légales dans les circonstances prévues par la loi. Il a ajouté que les décisions de résilier les licences d'un certain nombre d'avocats cette année étaient dues au fait qu'ils avaient commis des "violations flagrantes de la législation sur les licences", des exigences et des conditions de licence, ou avaient adopté une conduite qui "discréditait" la profession juridique. Il n'a pas nommé les avocats, mais a déclaré qu'il incluait les personnes interrogées par Reuters dans ses questions.

Les autorités de cet ancien État soviétique ont mené une vaste répression contre la dissidence depuis août dernier, lorsque le président de longue date s'est déclaré vainqueur d'une élection que de nombreux pays occidentaux ont jugée frauduleuse. Les cibles ont inclus des politiciens de l'opposition, des militants et des médias. Dans un épisode qui a choqué l'Occident, un avion survolant la Biélorussie a été cloué au sol en mai et un journaliste dissident à bord a été arrêté.

Le 9 août, premier anniversaire de l'élection contestée, Loukachenko a dit il a remporté le vote équitablement et a sauvé la Biélorussie d'un soulèvement violent. Lors d'une conférence de presse dans la capitale Minsk, le président a déclaré qu'un sprinteur olympien, qui fait défection en Pologne aux Jeux olympiques de Tokyo, avait été « manipulé » par des forces extérieures.

Au moins 23 avocats biélorusses ont été radiés du barreau depuis l'été dernier, selon la Fédération internationale des ligues des droits de l'homme (FIDH), une organisation non gouvernementale basée à Paris. La fédération a déclaré que la Biélorussie avait par le passé utilisé des mesures de représailles contre des avocats ; ce qui est nouveau, selon la FIDH, c'est « l'ampleur de la répression » et qu'elle inclut désormais l'action pénale.

La radiation de tous les avocats identifiés par la FIDH, à l'exception d'un seul, a été confirmée par des déclarations sur le site Internet du ministère de la Justice ou par l'agence de presse officielle Belta. L'autre avocat a confirmé à Reuters que leur licence avait été révoquée.

Ce chiffre comprend trois avocats dont le ministère de la Justice a déclaré le 11 août qu'ils avaient été radiés du barreau parce qu'ils s'étaient acquittés de leurs obligations professionnelles « de manière inappropriée » et avaient affiché « un niveau de connaissance insatisfaisant de la législation nécessaire pour mener à bien un travail de plaidoyer ».

Une nouvelle loi approuvée en juin par Loukachenko, 66 ans, stipule, entre autres, que seuls les candidats approuvés par le ministère de la Justice peuvent exercer le droit, ce qui, selon certains avocats, vise à contrôler leur profession.

Jusqu'à présent, les barreaux choisissaient les stagiaires pour les stages obligatoires et tous les candidats devaient réussir l'examen du barreau avant de devenir avocat. En vertu de la nouvelle loi, le ministère de la Justice coordonne la composition des stagiaires et les personnes qui ont servi en tant que membres de la police ou d'autres organismes d'enquête, s'ils sont nommés par leurs institutions publiques respectives, n'ont besoin que d'un stage de trois mois et d'un examen oral pour devenir un avocat.

Le ministre de la Justice, Oleg Slizhevsky, a déclaré que l'objectif de la nouvelle loi, qui entrera en vigueur à la fin de cette année, est d'élever la qualité des professionnels du droit et d'améliorer leur plaidoyer.

Des manifestations de masse dans les rues ont balayé la Biélorussie après que Loukachenko a revendiqué la victoire aux élections présidentielles de l'été dernier. Les troubles ont été le plus grand défi à son règne depuis son entrée en fonction en 1994. Les autorités ont répondu par une répression parfois violente contre les manifestants ; de nombreux opposants politiques ont été arrêtés ou se sont exilés. La réponse a provoqué des sanctions occidentales.

Les autorités biélorusses ont décrit les actions des forces de l'ordre comme appropriées et nécessaires.

Un moment clé pour certains avocats et militants des droits a été l'arrestation en septembre des avocats Maxim Znak et Illia Salei. Ils représentaient Maria Kolesnikova, l'une des meneuses de manifestations de rue.

Plus tôt ce mois-ci, Znak et Kolesnikova a été jugé sur des accusations criminelles d'extrémisme et de tentative de prise de pouvoir. Les deux nient les accusations.

Les autorités ont accusé l'avocat Salei d'avoir lancé des appels publics à l'action pour nuire à la sécurité nationale. Salei, qui nie avoir commis des actes répréhensibles, est en liberté sous caution pendant que l'enquête se poursuit, selon son père, qui agit comme son avocat.

Deux autres avocats représentant le leader de la protestation Kolesnikova ont été radiés.

Siarhej Zikratski, un avocat de Znak, a perdu sa licence en mars après avoir comparu devant un panel établi par le ministère de la Justice pour examiner les aspirants avocats qui peuvent statuer sur la radiation des avocats existants.

Zikratski a déclaré que le panel compile des informations sur les interviews des avocats dans les médias, les publications sur les réseaux sociaux et les pétitions qu'ils ont signées. L'avocat a ajouté que lors de sa comparution devant le panel, celui-ci l'avait interrogé sur les interviews qu'il avait accordées aux médias et sur des parties spécifiques du code juridique biélorusse.

"Nous avons discuté des raisons pour lesquelles j'ai accordé des interviews aux médias et pourquoi je n'avais pas le droit de m'exprimer", a déclaré Zikratski à Reuters en juin depuis sa base actuelle, la capitale lituanienne de Vilnius. Il représente désormais la chef de l'opposition en exil Sviatlana Tsikhanouskaya.

Les Nations Unies ont déclaré que les avocats biélorusses chargés d'affaires politiquement sensibles relatives aux droits de l'homme ont été harcelés et intimidés. Dans un rapport de mai, le rapporteur spécial des Nations Unies sur les droits de l'homme en Biélorussie a déclaré que l'ingérence dans le travail des avocats était « systémique » et que les avocats se voyaient souvent refuser l'accès à leurs clients et risquaient d'être radiés, détenus ou arrêtés.

La Biélorussie, en réponse à une résolution de l'ONU citant le rapport de mai, a déclaré que les décisions de l'ONU ont longtemps "ne pas reflété la situation réelle des droits de l'homme dans le monde" et "servent de prétexte aux pressions et aux sanctions de l'Occident collectif contre les États qui ne pas obéir à ses diktats."

Kirilyuk s'est spécialisé en droit commercial. Mais après que les forces de sécurité ont commencé à détenir des personnes lors des manifestations de masse, lui et d'autres avocats ont été confrontés à un déluge de demandes de renseignements de la part de personnes cherchant une aide juridique, a-t-il déclaré. « Nous recevions 10, 20, 30 ou 50 appels par jour parce que les gens avaient peur. Ils avaient été torturés en prison et ne savaient pas quoi faire », a déclaré Kirilyuk.

Kirilyuk a déclaré qu'il avait pris en charge des cas liés aux manifestations, notamment celui de Yelena Leuchanka, une star du basket-ball biélorusse que les autorités ont arrêté après avoir participé à des manifestations appelant à la démission de Loukachenko. Leuchanka a été condamné en septembre à 15 jours de prison pour avoir participé à des manifestations exigeant la démission du président.

Kirilyuk a déclaré que la police avait refusé de lui dire où Leuchanka était détenu; lui et ses collègues ont dû faire le tour des postes de police avant de la retrouver dans un centre de détention de Minsk. L'avocat a déclaré qu'il s'était d'abord vu refuser l'accès à sa cliente et qu'il n'avait ensuite eu que 10 minutes avec elle avant sa comparution devant le tribunal.

Reuters n'a pas été en mesure de confirmer de manière indépendante les affirmations de Kirilyuk sur la torture ou les détails du cas de Leuchanka.

Le ministère de l'Intérieur, qui supervise la police, a renvoyé les questions demandant des commentaires au ministère des Affaires étrangères. Le ministère des Affaires étrangères n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Lors d'une visite à un autre client en détention en août de l'année dernière, Kirilyuk a déclaré avoir remarqué une caméra lors de ce qui était censé être une réunion confidentielle. Lorsque le masque COVID-19 de l'avocat a glissé sous son nez, un téléphone qui se trouvait dans la pièce a sonné et lorsqu'il a répondu, une voix lui a dit de le remonter, a déclaré Kirilyuk.

De telles tactiques, a-t-il dit, ont un effet dissuasif. "C'est un moyen si simple de vous montrer que" nous vous entendons, nous vous regardons et tout ce que vous dites à votre client est filmé "", a déclaré Kirilyuk.

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