La prise pour cible de Vladimir Yevtushenkov, propriétaire majoritaire du conglomérat industriel Sistema et l’un des hommes les plus riches de Russie, a inévitablement demandé des comparaisons avec l’arrestation de Mikhail Khodorkovsky dans 2003.
La conviction de Khodorkovski et l'éclatement de Ioukos ont redéfini les relations du Kremlin avec les propriétaires d'entreprises privées russes et annoncé la montée en puissance de la société d'État Rosneft en tant qu'acteur majeur du secteur énergétique russe. Comme Khodorkovski, Yevtushenkov semble avoir surestimé son niveau de protection et s'est trouvé en conflit ouvert avec le président de Rosneft, Igor Sechin, dans son cas concernant la propriété par Sistema du septième producteur de pétrole en Russie, Bashneft. De même, les poursuites pénales engagées contre Yevtushenkov et son assignation à résidence ne peuvent avoir eu lieu sans l'approbation du président Vladimir Poutine.
Pourtant, il existe une différence cruciale entre les deux. Contrairement à Khodorkovski, Yevtushenkov était considéré comme loyal à ses maîtres politiques. Il entretenait de bonnes relations avec Poutine et le Premier ministre Dmitry Medvedev. En fait, Sistema a même acquis une participation majoritaire dans Bashneft dans 2009 à l'instigation du président en exercice Medvedev.
Il est difficile d'échapper à la conclusion que Poutine a délibérément choisi de donner l'exemple d'Evtushenkov et d'envoyer le signal de garder les grandes entreprises sur ses gardes. Le message fondamental est qu’il existe de nouvelles règles du jeu et que personne n’est intouchable.
Pourquoi Poutine a-t-il choisi maintenant de rappeler à l'élite du monde des affaires qui est en charge? La réponse est presque certainement liée aux pressions multiples exercées sur l'économie russe par la faiblesse de la croissance, aux effets de plus en plus visibles des sanctions occidentales et à la reconnaissance croissante du fait que les années de prospérité qui se sont écoulées depuis que Poutine est arrivé au pouvoir sont terminées.
Comme l'a fait remarquer l'ancien ministre russe des Finances Alexei Kudrin la semaine dernière, pendant des décennies, la Russie restera dépendante des capitaux et des technologies occidentaux pour son développement. Il a prévu que si les sanctions restent en place, elles priveraient l'économie de la base de la croissance et conduiraient à plusieurs années de stagnation économique basculant sur la récession. Il a également souligné qu'une partie importante de l'élite russe ne savait pas comment les retombées de la crise ukrainienne allaient modifier la trajectoire de développement de la Russie, en particulier le modèle politique et économique que le pays suivrait.
Au cours des derniers mois, il est devenu évident qu'un groupe de faucons est au sommet du Kremlin et se soucie peu des considérations économiques. Le "bloc économique" du gouvernement s'est retrouvé marginalisé, la prise de décision étant laissée à un groupe de plus en plus restreint autour de Poutine.
Entre-temps, certains des proches collaborateurs de Poutine, qui sont devenus spectaculairement riches au cours de ses années au pouvoir, ont été confrontés à un gel des avoirs dans le cadre des mesures de sanctions occidentales conçues pour persuader Poutine de changer de cap sur l'Ukraine.
Pour le moment, Poutine continue de fermer les écoutilles. L'adoption hâtive d'une loi par le parlement limitant la propriété étrangère des médias, ainsi que le débat dans les cercles gouvernementaux sur le fait de couper la Russie de l'Internet mondial en cas de crise sont d'autres signes du retrait de la Russie dans une mentalité traditionnelle de "forteresse assiégée".
Dans ces circonstances, il est logique que Poutine craigne la dissension parmi les élites du monde des affaires et la formation de groupes d’intérêts qui pourraient s’unir pour contester son attitude consistant à vaincre l’Occident en Ukraine. En montrant qu'une personnalité aussi loyale que Yevtushenkov n'est pas invulnérable, les chefs d'entreprise russes ont été informés que le moindre signe de protestation pourrait mener directement à une cellule de prison.
L'affaire Yevtushenkov est un indice de la fragilité du système de pouvoir hautement personnalisé de la Russie. Les sanctions occidentales ont un impact rapide car elles renforcent des faiblesses économiques plus vastes que le système russe actuel est incapable de contrecarrer. Il ne peut concilier ses instincts de survie avec la nécessité de réformes structurelles attendues depuis longtemps et qui ne sont possibles qu’avec de plus grandes libertés économiques et politiques.
En conséquence, le contrat social de Poutine au cours des dernières années 15, qui a amélioré le niveau de vie en contrepartie de l'acceptation populaire des restrictions à la liberté civique, a été renversé. Pour compenser la stagnation de la performance économique, Poutine ne peut plus offrir à la population qu'une réaffirmation provocante de l'influence de la Russie en Ukraine, mais au prix de restrictions beaucoup plus sévères pour la société civile et de la confrontation avec l'Occident.
Alors que les gouvernements occidentaux réfléchissent à la manière de gérer la prochaine phase de la crise ukrainienne, ils doivent examiner les atouts du système de Poutine à court terme dans le contexte de ses faiblesses à long terme. Une stratégie intelligente visera à contrer les forces et à accélérer les faiblesses afin de permettre à la Russie de reprendre le chemin de la réforme et de s'entendre avec ses voisins.
