Nestor: Démêler les mystères de l'univers du fond de la mer

À Pylos, un télescope sous-marin aide à détecter les neutrinos

Plus de 2,000 ans avant que les moyens scientifiques soient mis au point pour prouver l'existence d'atomes, les Grecs de l'Antiquité avaient déjà théorisé leur existence. Leurs descendants continuent d'être à l'avant-garde de la recherche scientifique, comme le montre le projet Nestor à Pylos, dans le sud-ouest de la Grèce. Cela implique la création d'un télescope sous-marin au fond de la mer Méditerranée. Il suivra les neutrinos dans le but de percer certains des plus grands mystères de l'univers.

Les neutrinos, comme l'a expliqué le physicien américain Frederick Reines, sont «la plus infime quantité de réalité jamais imaginée par un être humain». Voyageant à la vitesse de la lumière et non affectés par les champs magnétiques, les neutrinos traversent la Terre et transportent des informations précieuses provenant de sources astrophysiques lointaines. En savoir plus sur eux, c'est comprendre comment l'univers a été créé et fonctionne aujourd'hui.

Cependant, les suivre avec précision s'avère très difficile. Les rayons cosmiques frappant la surface de la terre peuvent déformer les lectures, mais ils peuvent être bloqués en plaçant un télescope pour les détecter profondément sous l'eau.

Nestor, qui signifie Neutrino Extended Submarine Telescope with Oceanographic Research et partage également son nom avec le roi Homère de Pylos, est en cours de développement pour cette raison. Une fois terminé, il sera installé à une profondeur de 5,200 30 mètres à une trentaine de kilomètres du continent du Péloponnèse.

Il sera très probablement cofinancé par Horizon 2020, le programme phare de l'UE en matière d'innovation et de recherche, qui, entre 2014-2020, affectera un milliard d'euros à la recherche, à l'innovation et aux développements technologiques dans les États membres.

«L'UE dispose d'importantes capacités technologiques et peut mettre en valeur ses scientifiques hautement qualifiés grâce à cette initiative», a déclaré le Dr Giorgos Stavropoulos, physicien éminent de l'Institut de physique nucléaire et des particules (INPP), responsable de l'expérience. Nestor pourrait également être utilisé pour enregistrer des données sismologiques, océanographiques et autres données environnementales.

Comme pour d'autres projets d'infrastructure cofinancés par les Fonds structurels européens et le Forum stratégique européen sur les infrastructures de recherche, Pylos en ressent les avantages et devient de plus en plus attrayant pour les entreprises. Dans un pays qui peine à sortir de la crise économique actuelle, cette expérience constitue une grande opportunité pour le développement économique.

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