Une opération européenne démantèle un réseau de contrebande de cigarettes d'une valeur de 10 millions d'euros en Espagne

Cinquante personnes ont été arrêtées et six fabriques de tabac clandestines démantelées à la suite d'une importante opération internationale visant la production et la distribution de cigarettes de contrefaçon à travers l'Europe.

Les forces de l'ordre européennes et nationales ont démantelé deux organisations criminelles internationales soupçonnées d'avoir géré un réseau illicite de trafic de tabac de plusieurs millions d'euros depuis l'Espagne.

L'opération a permis la saisie de plus de 20 millions de cigarettes et de 38.4 tonnes de feuilles et de tabac coupé, pour une valeur estimée préliminaire supérieure à 10 millions d'euros.

Les forces de l'ordre espagnoles ont mené 23 perquisitions dans des domiciles, des locaux commerciaux et des entrepôts industriels à Alicante, Cuenca, Huelva, Murcie, Séville et Tolède. Cinquante personnes ont été arrêtées et sept suspects placés en détention provisoire.

Les autorités ont également saisi des machines de fabrication et d'emballage de cigarettes, 18 véhicules, des appareils électroniques cryptés, environ 170 000 € en espèces et plusieurs armes à feu.

L'opération était menée par la Guardia Civil espagnole, avec le soutien opérationnel et en matière de renseignement de l'Office européen de lutte antifraude (OLAF) et d'Europol.

Les forces de l'ordre polonaises, portugaises et lituaniennes ont été directement impliquées, tandis que des agences de plusieurs autres pays européens ont contribué à l'enquête plus large et à l'échange de renseignements.

Six usines clandestines découvertes

D'après la Guardia Civil, les enquêteurs ont identifié six fabriques de tabac clandestines, dont quatre étaient en activité au moment des perquisitions. Les deux autres étaient inactives, mais contenaient, selon les informations recueillies, du matériel et des éléments de preuve liés à la production illicite de cigarettes.

Les usines étaient organisées en zones distinctes pour la fabrication, le conditionnement et le stockage des cigarettes. Certains locaux comprenaient également des logements où, selon certaines sources, les ouvriers résidaient en permanence.

Les enquêteurs espagnols ont déclaré que les directeurs d'usine bénéficiaient d'un logement relativement meilleur, tandis que les autres travailleurs étaient logés dans des conditions surpeuplées et précaires à l'intérieur des sites industriels.

Ces usines auraient été capables de produire jusqu'à 7.8 millions de cigarettes par jour en période de fonctionnement à plein régime.

Ces produits contrefaits imitaient des marques de cigarettes commerciales bien connues et étaient vraisemblablement destinés à être distribués non seulement en Espagne, mais aussi au Portugal, en France et potentiellement au Royaume-Uni.

L'enquête s'est déroulée sur plusieurs années.

La Guardia Civil a indiqué que l'enquête avait pour origine des renseignements reçus il y a plus de sept ans d'Europol et des autorités polonaises et lituaniennes.

Les enquêteurs se sont d'abord concentrés sur un ressortissant polonais qui aurait été impliqué dans des activités criminelles similaires depuis 2016 et qui se déplaçait fréquemment entre différents endroits en Espagne.

Des opérations de police antérieures menées en 2021 et 2023 ont permis aux enquêteurs de dresser un tableau plus détaillé de la structure, de la logistique et des liens internationaux de ces organisations.

Les deux enquêtes, connues sous le nom d'opérations Vernis et Maidan-Cigalike, ont finalement permis d'identifier des centres de production clandestins et un réseau de distribution soupçonnés d'avoir approvisionné à la fois les organisations faisant l'objet de l'enquête et d'autres groupes criminels.

Deux des personnes arrêtées étaient recherchées par les autorités polonaises et ont depuis été transférées sous la garde des autorités polonaises.

L'OLAF a fourni des renseignements transfrontaliers

L'OLAF a indiqué avoir fourni des renseignements opérationnels concernant les mouvements de matières premières liées au tabac, de machines de fabrication, de véhicules et d'autres équipements destinés aux usines illégales.

Ces informations ont permis aux autorités nationales de surveiller les activités logistiques des suspects et de coordonner les enquêtes dans plusieurs juridictions.

L’OLAF a également indiqué que les renseignements échangés au cours de l’enquête ont permis d’identifier des suspects supplémentaires qui n’étaient pas connus des autorités policières auparavant.

Le directeur général de l'OLAF, Petr Klement, a déclaré que l'opération démontrait le lien entre le tabac illicite, les pertes de recettes fiscales et le crime organisé.

« Fumer est dangereux, mais fumer des cigarettes de contrefaçon l’est encore plus », a-t-il déclaré.

« Outre les dommages causés à la santé, chaque cigarette illicite prive les contribuables et enrichit le crime organisé. C’est pourquoi l’OLAF existe : pour détecter le trafic illicite et contribuer à la lutte contre ce trafic grâce au renseignement transfrontalier et à la coordination. »

Une coopération européenne élargie

Outre l'OLAF, Europol et la Guardia Civil, l'opération a impliqué le Bureau central d'enquête polonais, la Garde républicaine nationale portugaise et le Service criminel des douanes lituaniennes.

Les autorités de Roumanie, d'Italie, de France, d'Ukraine, de Slovaquie, d'Estonie, de Lettonie, de République tchèque et d'Allemagne ont également contribué à l'enquête, selon la Guardia Civil.

Cette affaire illustre le caractère de plus en plus international de la production illicite de tabac, dans laquelle le tabac brut, les machines, la main-d'œuvre, les emballages et les produits finis peuvent transiter par plusieurs pays avant d'atteindre les consommateurs.

La fabrication illicite de cigarettes prive également les gouvernements nationaux et l'Union européenne de recettes douanières et d'accises, tout en fournissant aux réseaux criminels organisés une source de revenus potentiellement lucrative.

Les enquêtes se poursuivent et l'OLAF ainsi que les autorités espagnoles ont indiqué que d'autres mesures coercitives pourraient être prises.

Toute personne faisant l'objet d'une enquête ou arrêtée est présumée innocente jusqu'à ce qu'elle soit reconnue coupable par un tribunal compétent.

Cet article se base sur des informations officielles publiées par l'Office européen de lutte antifraude et la Guardia Civil espagnole.

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