Comment le modèle suédois peut contribuer à une Europe sans fumée

Le musée du Snus, Stockholm (photo).

La Suède est sur le point d'éradiquer le tabagisme. Non pas par des interdictions ou des discours moralisateurs, mais en privilégiant l'innovation. Sa révolution silencieuse, portée par les sachets de nicotine sans tabac, pourrait montrer à l'Europe comment atteindre son objectif d'un monde sans tabac d'ici 2040 plus rapidement et avec beaucoup moins de pertes humaines.

Frankrike

Depuis des décennies, les gouvernements européens investissent massivement dans les campagnes antitabac, la fiscalité et l'interdiction de la publicité. Pourtant, malgré les slogans, les dépliants et les avertissements sur chaque paquet de cigarettes, plus de 700 000 Européens meurent encore chaque année de maladies liées au tabagisme. Pour beaucoup, l'addiction à la nicotine reste plus forte que l'envie d'arrêter.

Mais un pays s'est discrètement libéré de ce modèle. La Suède, autrefois une nation de gros fumeurs, est aujourd'hui sur le point de devenir la première société sans tabac d'Europe, avec moins de 5 % des adultes qui fument encore. La réussite suédoise n'a rien à voir avec les interdictions ou la coercition. Elle repose plutôt sur le pragmatisme, l'innovation et une volonté d'envisager la nicotine sous un angle nouveau.

L'exception

Lorsque l'Autriche, la Finlande et la Suède ont rejoint l'Union européenne le 1er janvier 1995, leur traité d'adhésion prévoyait une exception notable pour la Suède. L'UE avait mis en œuvre une directive de 1989 interdisant l'usage oral du tabac. Cependant, l'usage du snus – une forme de tabac oral – étant traditionnel et largement pratiqué en Suède, l'interdiction européenne était perçue comme une menace pour cette pratique culturelle et potentiellement préjudiciable à l'adhésion de la Suède à l'UE.

Par conséquent, une exception a été faite pour la Suède. Dans tous les autres pays de l'UE, la vente de snus est interdite. Néanmoins, l'accord d'adhésion de 1994 impose à la Suède de veiller à ce que ces produits ne soient pas commercialisés dans les autres États membres de l'UE, où l'interdiction reste en vigueur.

Le musée du snus

Le snus est un élément important du patrimoine culturel suédois, et un musée lui est dédié à Stockholm. Niché au cœur de la capitale suédoise, le Musée du snus et des allumettes (Snus- och tändsticksmuseum) offre un aperçu fascinant de la riche histoire de la production de tabac et d'allumettes du pays. Ce bâtiment captivant, situé au sein du musée en plein air de Skansen, sur l'île pittoresque de Djurgården, offre une occasion unique de découvrir les traditions et le patrimoine suédois. Le visiteur découvre l'évolution du snus suédois au fil du temps et les allumettes, un autre produit d'exportation suédois important. Le Musée du snus dégage une atmosphère chaleureuse et historique : emballages anciens, vieux outils, scènes de vie, etc.

Il mélange l'histoire culturelle, l'histoire sociale et la façon dont le snus et les allumettes ont affecté la vie quotidienne et l'industrie avec des éléments visuels tels que des graphiques, des emballages et du design.

Le snus est arrivé en Suède il y a des siècles, passant du tabac humide artisanal à un produit industriel en portions pasteurisées (imaginez les boîtes et sachets modernes). Il s'est ancré culturellement et joue aujourd'hui un rôle important dans le paysage nicotinique suédois et dans le débat international sur la réduction des risques.

Une société sans fumée

La prévalence du tabagisme en Suède est devenue l'une des plus faibles d'Europe ; de nombreux analystes de santé publique ont soutenu que le snus y contribuait en offrant une alternative non combustible à la nicotine, bien que cela reste controversé. Parallèlement, de nouveaux produits, comme le snus blanc, ont émergé et ont transformé le marché.

Les données de santé publique suédoises indiquent que la consommation quotidienne de snus est importante et persistante, en particulier chez les hommes, tandis que les taux de tabagisme restent faibles par rapport à de nombreux autres pays. Cette tendance est fréquemment évoquée dans les débats politiques concernant la disponibilité légale de produits de type snus comme alternatives au tabac. Des statistiques récentes en Suède montrent également une consommation continue de snus et une évolution démographique liée à sa consommation.

Les spécialistes de la santé publique en ont pris note. Le professeur Karl-Olov Fagerström, scientifique suédois de 79 ans, connu pour ses importantes recherches sur le tabac et la dépendance à la nicotine, et l'un des chercheurs suédois les plus respectés dans le domaine de la nicotine, affirme depuis longtemps que « la nicotine sans fumée est au cœur du déclin du tabagisme en Suède ».

Il insiste sur le fait que s'accrocher à un objectif irréaliste d'éradication totale de la nicotine risque d'enfermer des millions de personnes dans le tabagisme combustible au lieu de les orienter vers des alternatives plus sûres. Selon lui, « les sachets de nicotine présentent des risques sanitaires bien moindres que le tabagisme. »

Parvenir à une société sans tabac est un objectif réaliste. Cependant, créer une société sans nicotine est beaucoup plus difficile. Si nous pouvons œuvrer pour réduire la consommation de nicotine, une éradication totale est peu probable, affirme le professeur. Il est également à l'origine du test de Fagerström, un outil largement utilisé dans les cabinets médicaux du monde entier pour évaluer la gravité de la dépendance à la nicotine.

Les données indiquent que la consommation de nicotine en Suède est comparable à celle d'autres pays similaires. Néanmoins, les taux de tabagisme y sont nettement inférieurs. Une étude de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) révèle que si un Belge avait les mêmes habitudes tabagiques qu'un Suédois, cela pourrait entraîner 11 000 décès de moins chaque année en Belgique. En extrapolant ces chiffres à l'ensemble de l'Union européenne, le nombre total de décès en moins pourrait atteindre 355 000 par an, selon le professeur Fagerström.

Le tabagisme offre une opportunité significative de réduire les effets néfastes sur la santé. Contrairement à l'alcool, qui endommage directement l'organisme, notamment le foie, le tabac est principalement utilisé pour obtenir de la nicotine. Cependant, la combustion des cigarettes introduit d'autres substances nocives qui nuisent à la santé.  

Karl-Olof Fagerström soutient que la nicotine, séparée du tabac – comme on en trouve dans des produits comme les sachets de nicotine – pourrait constituer une alternative majeure aux cigarettes. Cette évolution pourrait être particulièrement importante pour les sociétés qui cherchent à éradiquer le tabagisme et à minimiser les dommages médicaux et sociaux causés par la consommation généralisée de tabac.

La plupart des méfaits de la cigarette – cancers, maladies cardiovasculaires et pulmonaires – proviennent de l'inhalation des produits de combustion, et non de la nicotine elle-même. Lorsqu'une cigarette est allumée, le tabac et ses additifs subissent une pyrolyse et une combustion, produisant de la fumée qui est inhalée dans les poumons.

Les produits non combustibles tels que le snus, les sachets de nicotine ou les cigarettes électroniques délivrent de la nicotine sans enflammer le tabac, ce qui réduit considérablement les niveaux de ces toxines dérivées de la combustion.

Ce qui distingue la Suède du reste de l'Europe

Swedish Match est une figure emblématique de l'histoire impressionnante du pays en matière de réduction des méfaits du tabac. Fondée il y a plus d'un siècle, l'entreprise a consacré une grande partie de son existence à la production d'allumettes, de cigares et de snus. Bien avant que la « réduction des méfaits » ne soit entrée dans le vocabulaire de la santé publique, l'entreprise développait des versions de snus plus propres et plus homogènes, conformes à sa norme de qualité Gothiatek®, réduisant drastiquement les nitrosamines et autres composés nocifs. Cet héritage s'est avéré crucial lorsque Swedish Match a commencé à réinventer la nicotine elle-même, non pas comme un ennemi, mais comme un vecteur capable de se dissocier des effets mortels de la combustion du tabac.

La percée de l'entreprise est venue avec la création de sachets de nicotine sans tabac, désormais commercialisés sous des marques mondiales telles que ZYN et VOLT.

Contenant de la nicotine de qualité pharmaceutique et des agents de remplissage de qualité alimentaire, ces petits sachets blancs libèrent la nicotine à travers la gomme, sans combustion ni feuille de tabac. Propre, discret et sans fumée, ils constituent une alternative suédoise moderne à la cigarette. En quelques années seulement, Swedish Match vendait près de 200 millions de doses de ces sachets par an, transformant la Suède en véritable expérimentation de ce que pourrait être un avenir sans tabac.

Mon pays a été l'un des premiers au monde à adopter une approche différente pour lutter contre le tabagisme. Et cette approche s'est avérée judicieuse, car la Suède est en passe de devenir le premier pays sans tabac d'Europe, explique Patrik Hildingsson, vice-président de la communication de Swedish Match, lors d'une présentation détaillée de l'expérience suédoise.

Les résultats en matière de santé publique sont spectaculaires. Le taux de cancer du poumon en Suède est désormais environ deux fois inférieur à la moyenne européenne. Les taux de maladies cardiaques et de cancer de la bouche sont également plus faibles. Les épidémiologistes constatent que, même si la consommation de nicotine reste courante, les méfaits du tabac ont diminué. Cette distinction unique – entre nicotine et fumée – est ce qui distingue la Suède du reste de l'Europe.

Ce n'est pas la nicotine qui présente un danger pour la santé, mais le tabac fumé et les composés nocifs produits par la combustion des cigarettes, explique Samuel Lundell, président de l'Association nationale des consommateurs de snus (Snusarnas Riksförbund). Je ne comprends pas pourquoi le snus est interdit hors de Suède, car il est moins nocif que le tabac brûlé dans une cigarette. Les cigarettes sont autorisées, mais pas le snus. Ce n'est pas très logique.

Taxe de la Commission européenne

Pourtant, alors même que Stockholm célèbre son succès, les décideurs politiques bruxellois envisagent des mesures qui pourraient le compromettre. La Commission européenne a dévoilé la révision de la directive sur la taxation du tabac (TED) en juillet dernier. Cette révision vise à augmenter les taux minimaux des droits d'accise – taxes prélevées sur des produits spécifiques, comme le tabac, généralement au point de production ou d'importation.

En vertu des nouvelles règles, le champ d’application de la directive serait également élargi pour inclure les liquides de cigarettes électroniques, le tabac à chiquer et à administrer au nez, les sachets de nicotine, d’autres produits à base de nicotine et le tabac brut.

Dans le même temps, l'exécutif européen a proposé une taxe supplémentaire appelée ressource propre sur les droits d'accise sur le tabac (TEDOR), qui, selon ses estimations, pourrait rapporter environ 11.2 milliards d'euros par an pour le budget à long terme de l'UE pour 2028-2034, en prélevant 15 % des recettes fiscales nationales sur le tabac.

Cependant, cette proposition devrait rencontrer une certaine résistance au Conseil : 14 États membres de l’UE – dont la Suède, la Roumanie, l’Italie, la Grèce, l’Autriche et le Portugal – ont déjà exprimé leur opposition à TEDOR. La ministre suédoise des Finances, Elisabeth Svantesson, s’est fermement opposée à la proposition de l’UE, la qualifiant de « totalement inacceptable ».

La logique des deux propositions fiscales de la Commission européenne paraît paradoxale : une politique visant à protéger la santé en décourageant le tabagisme pourrait finir par pénaliser les outils qui aident les gens à arrêter. TEDOR injecterait une partie des taxes nationales sur le tabac directement dans le budget de l’UE. Les critiques mettent en garde contre le risque que ce nouveau mécanisme de recettes privilégie les recettes fiscales aux objectifs de santé publique, freine l’innovation et pousse les consommateurs vers les marchés illicites. Europol, dans ses propres rapports, a clairement établi une distinction entre les droits d’accise excessifs et la croissance de la contrebande de tabac transfrontalière.

Une taxation excessive ou une réglementation généralisée pourraient rendre les sachets aussi chers que les cigarettes, ce qui réduirait l'incitation à changer. De telles politiques pourraient nuire aux innovateurs qui développent des produits alternatifs à base de nicotine, laissant le champ libre à des fournisseurs illicites sans aucun contrôle qualité.

Les autorités de régulation ont raison d'insister sur des normes strictes pour prévenir l'attrait des jeunes, les allégations trompeuses et le marketing agressif. Swedish Match a tenté de remédier à ces problèmes grâce à un étiquetage transparent, la divulgation de la teneur en nicotine et des plateformes marketing réservées aux adultes. Son défi consiste désormais à maintenir sa crédibilité, tant scientifique que sociale, alors que la catégorie qu'elle a créée se retrouve sous le feu croisé des politiques de santé de l'UE.

La réduction des risques fonctionne

Le modèle suédois offre des enseignements que l'Europe ignore à ses risques et périls. Il démontre que la réduction des risques peut fonctionner en pratique, et pas seulement en théorie. Il démontre qu'un partenariat constructif entre les autorités de réglementation, les scientifiques et une industrie responsable peut générer des gains de santé publique plus rapides que la prohibition. Et il nous rappelle que l'absolutisme moral – la croyance selon laquelle toute consommation de nicotine est également néfaste – a coûté des vies en enchaînant les fumeurs à la combustion.

Dans les mois à venir, alors que les institutions européennes et les États membres débattent de l'avenir de la taxation de la nicotine, il serait judicieux d'étudier ce qui s'est réellement passé au nord de la Baltique. La Suède n'a pas fait de leçons à ses citoyens pour les inciter à arrêter de fumer. Elle leur a offert de meilleures options, et ils les ont saisies. Les scientifiques suédois ont fourni les preuves ; et le peuple suédois a discrètement révolutionné la santé publique.

Si Bruxelles souhaite véritablement parvenir à une Europe sans tabac d'ici 2040, elle doit tirer les leçons de cette expérience plutôt que de légiférer pour la supprimer. La Suède a déjà montré la voie. Le reste de l'Europe n'a plus qu'à avoir le courage de suivre.

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