Si elles sont approuvées par les régulateurs et un comité d'éthique, les études commenceront en janvier avec des résultats attendus d'ici mai 2021, a déclaré le gouvernement.
En utilisant des doses contrôlées de virus, l'objectif de l'équipe de recherche sera dans un premier temps de découvrir la plus petite quantité de virus nécessaire pour provoquer une infection au COVID-19 dans de petits groupes de jeunes en bonne santé, âgés de 18 à 30 ans, qui présentent le risque le plus faible. de préjudice, ont déclaré les scientifiques menant les études dans un briefing.
Jusqu'à 90 volontaires pourraient être impliqués aux étapes initiales, ont-ils déclaré, et le virus à utiliser sera fabriqué dans les laboratoires du Great Ormond Street Hospital de Londres.
Chris Chiu, un scientifique de l'Imperial College de l'équipe, a déclaré que les expériences augmenteraient rapidement la compréhension du COVID-19 et du virus SRAS-CoV2 qui le cause, ainsi que d'accélérer le développement de nouveaux traitements et vaccins potentiels.
Les critiques des essais de provocation chez l'homme affirment qu'infecter délibérément une personne avec une maladie potentiellement mortelle pour laquelle il n'existe actuellement aucun traitement efficace est contraire à l'éthique.
Le secrétaire aux affaires, Alok Sharma, a déclaré que les essais seraient soigneusement contrôlés et constitueraient une prochaine étape importante dans la compréhension du virus et l'accélération du développement de vaccins.
Chiu a déclaré que le plan des études initiales - qui visent à évaluer la quantité de virus nécessaire pour infecter une personne avec COVID-19 - consiste à traiter immédiatement les volontaires avec le remdesivir antiviral Gilead dès qu'ils sont infectés.
Il a déclaré que si des études ont montré que le remdesivir a peu ou pas d'effet sur les cas graves de COVID-19, son équipe a une «forte conviction» que ce sera un traitement efficace s'il est administré aux tout premiers stades de l'infection.
Une porte-parole de l'Organisation mondiale de la santé a déclaré qu'il y avait «des considérations éthiques très importantes» à l'approche de ces essais de provocation chez l'homme.
«Ce qui est essentiel, c'est que si les gens envisagent cela, cela doit être supervisé par un comité d'éthique et les bénévoles doivent avoir le plein consentement. Et ils doivent sélectionner les volontaires afin de minimiser leurs risques », a-t-elle déclaré aux journalistes à Genève.
Chiu a déclaré que «la priorité numéro un de son équipe est la sécurité des volontaires».
«Aucune étude n'est totalement exempte de risques, mais (nous) travaillerons dur pour nous assurer que nous réduisons les risques aussi bas que possible», a-t-il déclaré.
Le britannique hVIVO, une unité de la société de services pharmaceutiques Open Orphan, a déclaré la semaine dernière qu'il effectuait des travaux préliminaires pour les essais.