Des mois de pourparlers entre les alliés séparés ont réduit les écarts sur les questions de l'énergie au bien-être pour 2021 lorsque la période de transition de la Grande-Bretagne après avoir quitté le bloc se termine.
Mais les trois domaines les plus controversés ont jusqu'à présent empêché un accord, les entreprises et les marchés étant de plus en plus nerveux à l'approche de la date limite de fin d'année pour un accord entre la sixième économie mondiale et son plus grand bloc commercial.
«Nous avons bien progressé, mais« bien »n'est pas suffisant», a déclaré un responsable de l'UE lorsqu'on lui a demandé si un accord était conclu.
«Nous ne pouvons pas dire que nous sommes proches d’un accord.»
Prédisant un drame sur le Brexit lors d'une réunion des dirigeants à Bruxelles jeudi, la banque Goldman Sachs a déclaré qu'un accord mince était encore probable début novembre.
Les 27 chefs d'État de l'UE devraient intensifier leurs plans d'urgence pour une scission brutale si aucun accord n'émerge à temps sur le commerce avec la Grande-Bretagne sans tarifs ni quotas.
Mais, soucieux d'éviter d'être blâmé, le bloc poursuivrait les négociations aussi longtemps que possible, a déclaré une source gouvernementale allemande, ajoutant: "L'Union européenne ne sera pas celle qui se lèvera de la table."
L'UE déclare qu'un accord doit être conclu au plus tard début novembre afin de laisser le temps de le ratifier par son parlement et certaines chambres nationales. Le ministre britannique des Affaires étrangères, Nadhim Zahawi, a déclaré que Londres ne pouvait pas non plus attendre beaucoup plus longtemps car elle devait dire aux entreprises de se préparer en cas d'échec des négociations.
Lors d'un appel mercredi 14 octobre, de hauts responsables de l'UE ont poussé le Premier ministre britannique Boris Johnson à progresser.
Johnson dit qu'il décidera s'il faut poursuivre les pourparlers après le sommet de l'UE. Son négociateur David Frost lui conseillera de continuer à persévérer, a déclaré une source.
La pêche étant cruciale pour la France, le président Emmanuel Macron devait adopter une ligne dure jeudi.
L'UE a averti qu'elle ne laisserait pas la question pour durer et qu'elle ne pourrait faire partie d'un accord plus large que sur des questions telles que les liens énergétiques ou les services financiers où Londres a une position de négociation plus faible que sur les droits de pêche.
Les parties sont également très éloignées sur les soi-disant règles du jeu équitables garantissant une concurrence loyale. Ils couvrent les normes sociales, du travail et d'environnement, ainsi que les aides d'État.
Si les deux parties suivent les mêmes règles, elles peuvent commercer sans aucune barrière. Mais la Grande-Bretagne veut être en mesure de réglementer librement ses propres subventions aux entreprises à l'avenir, tandis que l'UE cherche à verrouiller des principes communs.
Sinon, l'UE affirme que la Grande-Bretagne ne peut pas avoir un accès ouvert au marché unique chéri du bloc de 450 millions de personnes, car elle pourrait proposer ses produits à la vente à des prix artificiellement bas résultant d'une production de qualité inférieure.
«C'est un peu comme si l'un de vos enfants ne voulait pas manger ses légumes», a déclaré un diplomate européen à propos de la réticence de la Grande-Bretagne à accepter la position du bloc.
"Que faire? Est-ce que vous le forcez dans leur bouche ou essayez-vous de le mélanger d'une autre manière? »