Affrontement entre le Qatar et l'Arabie Saoudite en France: des hôtels de luxe à l'UNESCO

La sagesse conventionnelle veut que la «crise du Golfe» ait commencé lorsque plusieurs pays arabes ont brusquement interrompu leurs relations diplomatiques avec le Qatar en juin. Mais l'animosité qui mijote depuis longtemps entre Doha et ses voisins arabes a été combattue pendant des années, principalement en mode furtif, sur différents champs de bataille à travers le monde. On peut dire cependant qu’aucun pays extérieur à la région n’a autant récolté les fruits et ressenti la chaleur de cette confrontation fratricide que la France, écrit Hélène Keller-Lind, une journaliste française qui a fait des reportages sur les affaires du Moyen-Orient pendant plus de vingt ans.

La dernière manifestation de la confrontation des rivaux du Golfe dans la capitale française a éclaté lors du concours houleux pour élire le nouveau directeur général de l'UNESCO au début du mois. Le Qatar a utilisé son vaste arsenal de relations publiques en France pour soutenir son candidat, l'ancien ministre de la culture, Hamad Al-Kawary. Les Saoudiens ont pesé de tout leur poids derrière leur allié régional, l'Egypte. L'ancienne ministre de la Culture de France, Audrey Azoulay, a été confrontée à de fortes difficultés dans cette course. Mais elle a finalement émergé en tant que vainqueur, en partie grâce à son charisme et à son intelligence qui lui ont valu les votes de nombreux ambassadeurs, et en partie à cause de la scission du vote arabe.

Mais cela ne signifie pas que les médias qatari et leur puissance de feu de lobbying en France sont en déclin. Comme l'a révélé le journaliste français Berengere Bonte dans un best-seller de cette année, le Qatar a dépensé des dizaines de milliards de dollars au cours de la dernière décennie pour devenir une force indispensable sur la scène politique et économique française.

Les recherches de Bonte ont montré que de nombreux hauts responsables politiques français ont fait de multiples voyages de luxe à Doha, leur voyage en classe affaires et leur hébergement en pension complète au Ritz Carlton entièrement payé par l'ambassade du Qatar à Paris. Le journaliste a nommé des ministres, des parlementaires, des maires et des hauts fonctionnaires de tout le spectre politique qui ont bénéficié des largesses des dirigeants du Qatar.

Des journalistes et des chercheurs français ont identifié l'ancien Premier ministre et ministre des Affaires étrangères, Hamad bin Jassim Al Thani, comme l'architecte de la stratégie du Qatar en France. Souvent désigné sous le nom de HBJ, le politicien qatari cum businessman, a également couru jusqu'à 2013 la Qatar Investment Authority, le fonds souverain du pays. Sa stratégie était basée sur une frénésie de shopping de plusieurs milliards de dollars qui a permis au Qatar d'acquérir le club de football emblématique, le Paris Saint-Germain (PSG), et une grande partie des meilleures entreprises de France. Le Qatar a bénéficié d'un allégement fiscal sans précédent qui a suscité de vives critiques en France. Le nouveau président Emmanuel Macron a signalé qu'il avait l'intention de le révoquer.

Hamad n'est pas étranger aux controverses, bien sûr. L'an dernier, les fuites de Panama Papers ont révélé que 2002 Al Thani a acquis une compagnie fictive constituée aux îles Vierges britanniques et trois autres incorporées aux Bahamas, selon Forbes, qui estime la fortune rapidement acquise d'Al Thani à plus de 8 milliards. The Telegraph de Londres a cité en novembre 2014 un télégramme diplomatique américain envoyé en mai 2008 qui laissait présager un conflit entre les services de renseignement qatari et HBJ sur la gestion de Mohammed Turki al-Subaiy, un citoyen qatari désigné par les USA et l'ONU comme un financier terroriste . En janvier 2016, la presse britannique a rapporté que Fawaz al-Attiya, citoyen britannique et ancien porte-parole officiel du Qatar, avait inculpé Hamad bin Jassim, affirmant qu'Al Thani avait ordonné son emprisonnement à Doha pour des mois 15 commençant à 2009 et soumis lui à des conditions équivalant à la torture. Le Qatar a revendiqué l'immunité diplomatique pour HBJ, affirmant que l'ancien premier ministre et milliardaire travaillait comme diplomate à l'ambassade du Qatar à Londres.

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De toute évidence, la stratégie qatarie de devenir un acteur majeur de la France a nécessité la mise à mal politique et économique de leurs principaux rivaux du Golfe: les Saoudiens. En 2007, alors qu'au lendemain de l'élection de Nicolas Sarkozy, les Qataris mettaient en action leur stratégie bien orchestrée, l'un des chefs d'entreprise saoudiens les plus visibles en France était le cheikh Mohammed Al-Jaber, un homme d'affaires de haut niveau et philanthrope. Al-Jaber est propriétaire de JJW Group, une société privée internationale dont les principaux intérêts commerciaux sont l'acquisition et l'exploitation de plusieurs hôtels et complexes à travers l'Europe et le Moyen-Orient. Son nom a attiré l'attention lorsque les médias arabes ont fait la une en 2008 d'un accord entre Al-Jaber et le fonds américain Starwood Capital pour acheter une douzaine d'hôtels de luxe - parmi lesquels Le Crillon, l'hôtel du Louvre et le Concorde Lafayette à Paris, Martinez à Cannes et le Palais de la Méditerranée à Nice - pour un total de 1.5 milliard d'euros.

Les nouvelles de l'accord d'Al-Jaber avec Starwood ont soulevé des sourcils à Doha, où l'accord était considéré comme un obstacle à l'ordre du jour du Qatar en France. Des sources bien informées dans la capitale française m'ont dit que les Qataris ont utilisé les services de Salim Khoury, un intermédiaire libanais, pour atteindre leur objectif. Les sources ont requis l'anonymat en raison de la sensibilité des enquêtes en cours.

Les Qataris connaissaient Khoury du rôle qu'il avait joué en facilitant l'acquisition controversée de l'hôtel Royal Monceau par le groupe qatari Diar, une branche de la Qatar Investment Authority. Khoury travaillait depuis des années pour Rifaat Al-Assad, l'oncle du dictateur syrien Bashar Al-Assad, et connaissait bien le propriétaire de l'hôtel, l'homme d'affaires syrien Osmane Aidi, qui avait des liens étroits avec la famille Assad.

Khoury a été présenté à Al-Jaber dans 2007 et a été employé par lui en tant que conseiller. Quand Al-Jaber a quitté Paris pour un séjour de deux mois en Arabie Saoudite en mars 2009, Khoury a perdu presque pas de temps et a ajouté un amendement au contrat d'exclusivité qu'Al-Jaber avait signé avec Starwood Capital, acceptant au nom d'Al-Jaber de effectuer un paiement supplémentaire de 100 millions d'euros au fonds américain. Ce n'était que quelques semaines après que l'homme d'affaires saoudien avait payé 50m à Starwood dans le cadre du contrat qui était valable jusqu'en mars 2010, selon mes sources.

À la suite de l'action de Khoury, et avec Al-Jaber contestant la validité du nouvel amendement, Starwood a déclaré le contrat avec JJW nul et non avenu une année avant son expiration légale, et a immédiatement entamé une série de négociations avec les Qataris L'acquisition par Qatar de certains des hôtels les plus connus du groupe en France. Qatar Constellations Hotels Group, qui a acheté les hôtels, appartient à la Qatar Investment Authority.

Les Qataris négociant l'achat des hôtels de Starwood Capital ont quitté le prince Mutaib bin Abdulah d'Arabie Saoudite pour acheter Le Crillon dans le but de gagner sa faveur. Mutaib a été répandu à l'époque pour être un successeur probable au roi Abdullah.

Les mêmes sources m'ont montré une correspondance électronique entre Khoury et le chef d'état-major de l'émir de Qatar, qui remontait à 2009. Les visites de Khoury à Doha ont été tenues secrètes par le cheikh Al-Jaber, selon les sources. Ils prétendent que Khoury travaillait pour les Qataris alors qu'il était employé par Al-Jaber comme son conseiller.

Selon le journaliste d'investigation Berengere Bonte, l'un des «meilleurs» amis du Qatar en France et un visage connu à Doha, Patrick Balkany, un ami proche du président Sarkozy et maire de longue date de Levallois. Salim Khoury a présenté Balkany à Al-Jaber et l'a encouragé à participer à un projet de construction de deux gratte-ciels à Levallois. Mais peu de temps après qu'Al-Jaber ait signé le contrat avec les autorités de la ville et effectué un premier versement de 17 millions, Khoury a emmené le maire Balkany en visite à Doha en coordination avec le bureau de l'émir du Qatar. En quelques mois, il parvint à saborder le contrat d'Al-Jaber, bien que la Cour d'appel de Paris décida finalement que l'amendement au contrat avec Starwood Capital n'était pas un document authentique, confirmant l'affirmation de l'homme d'affaires saoudien.

Al-Jaber a également pu prouver que Khoury avait également travaillé contre lui - pendant son emploi - dans une autre affaire impliquant la Standard Bank basée à Johannesburg, qui a des liens de longue date avec l'establishment qatari. Comme l'a rapporté le journal koweïtien Al-Rai al-Aam, la banque a pris contact avec Salim Khoury en 2008 et l'a embauché pour travailler pour la banque en secret alors qu'il était conseiller d'Al-Jaber. Le rôle de Khoury en tant que taupe au sein du conglomérat d'affaires d'Al-Jaber a causé de graves dommages financiers à Al-Jaber. Ce n'est peut-être pas un hasard si la Standard Bank entretient des liens étroits avec Hamad bin Jassem.

Le plan du Qatar comprenait également des tentatives de ternir l'image d'Al-Jaber en France, avec pour objectif ultime de transformer l'opinion publique française contre les investissements saoudiens dans leur pays. La source juridique à Londres a souligné qu'un tribunal français a ordonné au mensuel économique Capital de publier des excuses officielles et de rétracter une histoire sur Al-Jaber qui s'appuyait fortement sur la désinformation fournie par le Qatar sur l'homme d'affaires saoudien. Il a également noté que par les manipulations de Khoury, Al-Jaber a fait face à de fausses accusations de corruption Patrick Balkany, alors qu'il a perdu des millions d'euros dans cet accord condamné. Balkany, quant à lui, a continué d'être accueilli à Doha par ses généreux amis qataris des années après l'accord avorté avec Al-Jaber.

Il est intéressant de noter que des journalistes d'investigation à Londres ont découvert que HBJ a également activement miné les activités d'Al-Jaber à Londres, notamment ses hôtels et ses œuvres philanthropiques.

Comme l'explique succinctement le journaliste d'investigation Berengere Bonte à la fin de l'introduction de son livre, «Comment un vieil Etat, lourdement endetté, peut-il construire une relation adulte avec un autre Etat, infiniment riche et dans son adolescence, alors que ce dernier les politiciens du premier dans les cadeaux depuis longtemps? Bienvenue en République française du Qatar! "

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