Fin Mars a vu une réponse du gouvernement lourde et des arrestations massives lors d'une série de rassemblements de protestation au Bélarus. Keir Giles examine de plus près à ce qui se passe.

25 Mars est l'anniversaire d'un Etat biélorusse indépendant de courte durée dans 1918, et traditionnellement une journée pour des rassemblements organisés par des groupes d'opposition. Cette année, elle a également suivi une série de petites protestations au sujet d'une nouvelle loi controversée pénalisant soi-disant « parasites sociaux » qui ne travaillent pas un certain nombre de jours chaque année. Des manifestations ont été autorisées dans un certain nombre de villes de province, mais pas dans la capitale.

La réponse des autorités était ferme, mais pas dramatique par rapport aux normes locales. Un peu plus de 700 personnes ont été arrêtées, avec la plupart relâchés le jour même soit sans inculpation ni en attente de jugement. Le lendemain, d'autres arrestations ont été faites lors des rassemblements à l'appui de ceux qui sont détenus la veille. Certains manifestants - et apparemment un certain nombre de spectateurs qui se trouvaient au mauvais endroit au mauvais moment - ont été donné de lourdes amendes ou des peines d'emprisonnement de courte durée. Un photojournaliste britannique parmi les détenus ont fait état des violences physiques par la police.

Mais cette réponse est peut-être suffisant pour priver la Russie des excuses immédiates pour intervenir, en démontrant que le président Loukachenko et ses Alyaksandr forces de sécurité ont la situation bien en main.

Comment la Russie participe?

La Biélorussie a tenté de tisser des liens avec l'Occident et de réduire sa dépendance à l'égard de la Russie. Pour Moscou, cela a des échos inconfortables de la situation en Ukraine au début de 2014, lorsque la menace de «perdre» l'Ukraine au profit de l'Occident a déclenché une intervention militaire russe. Alors que les relations entre les deux pays se détériorent, la Russie a pris un certain nombre de mesures hostiles, notamment la reconstruction des contrôles aux frontières avec la Biélorussie (les étrangers d'un certain nombre de pays, dont le Royaume-Uni, sont désormais interdits du tout de traverser la frontière par la route). Et particulièrement pertinent pour les manifestations de la semaine dernière, les médias d'État russes ont récemment mis en garde contre une possible «révolution des couleurs», ou un changement de régime, à travers les troubles populaires en Biélorussie.

Ce qui était en jeu?

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Après l'Ukraine, la possibilité d'une autre révolution de couleur proche de la maison est largement considéré comme un déclencheur pour une autre intervention militaire russe.

L'exercice militaire russo-biélorusse Zapad a lieu tous les quatre ans, et les scénarios passés ont étroitement ressemblé à la pratique d'un conflit avec l'OTAN, y compris sur le territoire de la Biélorussie et en utilisant des «révolutions de couleur» comme déclencheur de conflit. Cette année, des parties de la 1ère armée de chars de la garde de la Russie se rendront en Biélorussie à un stade précoce de l'exercice, et d'autres grandes unités russes à la frontière biélorusse. Mais des aspects spécifiques des préparatifs de cette année ont alarmé les analystes en Biélorussie, qui pensent que les mouvements militaires pourraient jeter les bases d'une action russe contre la Biélorussie elle-même.

Ce qui a peut-être suscité des inquiétudes supplémentaires lors des manifestations de la semaine dernière, c'est que des parties de la 98e division d'assaut aéroporté russe arrivaient déjà dans l'est du Bélarus pour un exercice conjoint séparé.

Peut-être en conséquence, la Biélorussie tente de faire Zapad 2017 aussi ouvert et transparent que possible, notamment en invitant des observateurs de l'OTAN. Cette transparence, sur d'autres amélioration des contacts directs entre le Bélarus et les pays occidentaux, l'OTAN et l'UE, sera particulièrement malvenue en Russie.

Comment l'Occident a réagi?

L'UE et l'OTAN sont limitées dans la mesure où elles peuvent répondre aux ouvertures biélorusses. L'UE a tendance à voir la Biélorussie à travers le prisme des violations des droits de l'homme, et les dernières images de manifestants détenus n'auront pas aidé la cause de Minsk. Pendant ce temps, à l'OTAN, la Turquie continue de bloquer le travail avec les «pays partenaires», y compris la Biélorussie, ce qui est pratique pour la Russie.

Les relations bilatérales sont également compliquées. discussions transfrontalières avec la Lituanie, qui avait été bien en développement, ont déraillé par la controverse sur le Bélarus le développement d'une centrale nucléaire à la frontière lituanienne seulement 50 kilomètres de la capitale, Vilnius. Mais les relations avec les autres pays de l'OTAN progressent rapidement. Les attachés de défense des États-Unis et au Royaume-Uni ont été accrédités après une longue absence, et un accord-cadre sur la coopération de défense avec le Royaume-Uni est prévue pour la signature dans un proche avenir pour correspondre à celui déjà signé avec les Etats-Unis. Cela risque aussi déclencher une réaction russe ferme.

Qu'est-ce qui se passe ensuite?

La position du président Loukachenka n'est pas facile. Le maintien d'une certaine liberté de mouvement pour son pays en tentant de réduire sa dépendance à l'égard de la Russie et d'établir des liens avec l'Occident court le risque constant d'une réaction russe dommageable. Une réponse brutale aux manifestations de mars a peut-être fait gagner plus de temps en évitant les accusations russes d'instabilité dangereuse, mais au prix probable d'une réaction de l'UE qui a retardé les efforts de sensibilisation de la Biélorussie. En tout état de cause, la Biélorussie sera encore tôt ou tard confrontée à un choix décisif entre l'Est et l'Ouest; et l'UE et l'OTAN en particulier doivent être pleinement préparées pour ce moment.