Politique? Mais oui, bien sûr, les initiés de l'UE disent des cas #Apple

La Commission européenne nie que sa demande choquante pour Apple Inc. de verser 13 milliards d'euros d'arriérés d'impôts à l'Irlande soit, selon la phrase piquante du PDG d'Apple, Tim Cook, "une merde politique totale", écrire Alastair Macdonald et Foo Yun Chee.

Mais, disent les hauts fonctionnaires de l'UE impliqués, la décision a certainement un élément politique fort, même si la commissaire à la concurrence, Margrethe Vestager, dit qu'elle est convaincue que son cas résistera à l'appel de Cook sur ses seuls mérites juridiques.

La cible politique de Bruxelles est moins les entreprises américaines que les eurosceptiques chez eux qui menacent de séparer l'UE si elle ne montre pas aux électeurs aliénés qu'elle peut agir dans leurs intérêts.

«Être politique ne doit pas être confondu avec politisé», a déclaré une porte-parole du chef de la Commission, Jean-Claude Juncker. Pour lui, lutter contre l'évasion fiscale était une "priorité absolue" depuis qu'il a pris la direction de l'exécutif européen il y a deux ans, a-t-elle déclaré.

"Le mouvement vers une fiscalité plus juste fait partie des orientations politiques du président Juncker", a-t-elle déclaré. Dans le même temps, Vestager est un exécuteur "entièrement indépendant" du droit européen de la concurrence, a-t-elle ajouté.

Les efforts en cours, y compris aux États-Unis, pour lutter contre l'évasion fiscale sont politiques en ce sens que tous les États, avec des budgets sous pression, subissent la pression des électeurs pour récupérer l'argent d'autres personnes, de préférence des sociétés fortunées, des experts en fiscalité et le gouvernement les fonctionnaires disent.

Pour les institutions de l'Union européenne, la lutte est moins pour l'argent - l'argent d'Apple ira en Irlande si Vestager remporte sa cause.

Ce pour quoi Bruxelles se bat, c'est la survie même de l'UE contre des eurosceptiques comme les Brexiteers qui ont persuadé les Britanniques de quitter le bloc en juin.

Ces populistes, à gauche et à droite, du parti pour l'indépendance du Royaume-Uni au Front national français ou 5 étoiles en Italie, ont marqué avec les électeurs en accusant l'UE et la Commission exécutive de se rapprocher des grandes entreprises mondiales contre les petits gens.

"Apple montre comment vous luttez contre le populisme", a déclaré à Reuters un haut responsable de l'UE familier avec la réflexion du chef de la Commission, décrivant une stratégie à deux volets dirigée par Juncker.

Un des volets de la stratégie consiste à promouvoir de nouvelles règles fiscales mondiales, sous la direction de Pierre Moscovici, commissaire européen chargé des affaires économiques, ancien ministre socialiste des finances français. L'autre partie consiste à punir les pires agresseurs du passé pour dissuader les autres.

Vestager affirme que l'objectif est de changer la culture d'entreprise afin que les entreprises soucieuses de leur réputation cessent d'essayer de payer le moins d'impôts possible et choisissent de payer "le bon montant".

Sur l'objectif politique de Juncker, il a obtenu le soutien du gouvernement à Paris et à Berlin. Et de nombreux médias européens ont également salué la décision d'Apple. Le Monde, voix de gauche de l'establishment français et critique de la politique de faible fiscalité de Juncker lorsqu'il était premier ministre du Luxembourg, a déclaré avoir montré "le zèle des nouveaux convertis".

"L'Europe change", écrit-il. «Bravo, monsieur Juncker.

"Le message de l'UE est clair", a écrit Juncker lors d'une réunion du G20 en Chine ce week-end. «Toutes les entreprises doivent payer leur juste part.

"C'est avant tout une question d'équité. Cela a aussi des implications pratiques urgentes. Nous ne pouvons pas laisser tomber nos écoles, nos hôpitaux et nos services publics qui ont besoin de cet argent."

La demande de 14.5 milliards de dollars qui a irrité les États-Unis et inquiété les pairs d'Apple a été conçue pour le choc et la crainte, a déclaré le responsable de l'UE. Juncker considère Vestager comme ce que le président de l'UE appelle son "Rottweiler", a-t-il ajouté.

Apple et le gouvernement irlandais affirment que Vestager est en train de réécrire le quart de siècle d'histoire du fabricant d'iPhone en Irlande. Apple nie que Dublin lui ait accordé des allégements fiscaux équivalant à une aide d'État illégale.

Ce qui a changé, c'est la politique. La crise financière a appauvri les gouvernements occidentaux, de même que les jeunes entreprises de haute technologie se sont considérablement enrichies sans payer beaucoup d'impôts, où que ce soit.

Les révélations du Sénat américain sur Apple dans 2013 ont attisé la colère du public et, avec une certaine ironie, poussé l’UE à ouvrir une enquête.

La propre histoire de Juncker a également joué un rôle. Premier ministre conservateur du Luxembourg pendant 19 ans, il a contribué à le transformer d'un bolide industriel en un centre financier que ses grands voisins considéraient comme aidant les entreprises à les priver de revenus.

Quelques semaines après son arrivée au pouvoir à la fin de 2014, il a dû faire face à des appels à la démission lorsque des accords entre le Luxembourg et des entreprises mondiales ont été éclaboussés par les médias internationaux, comme l'affaire LuxLeaks.

Il a nié toute implication, mais selon ses proches, le tumulte a contribué à galvaniser Juncker pour la répression fiscale qu'il avait déjà promise.

Son engagement à diriger une "commission politique" pour renouer avec les électeurs aliénés par des élites technocratiques déconnectées de Bruxelles était une crainte que son mandat de cinq ans soit, selon ses propres termes, la "dernière chance" de sauver l'Union de la rupture.

"C'est politique dans le sens où, si la Commission donne la priorité à l'allocation de ses ressources, alors l'évasion fiscale et l'évasion fiscale sont clairement une priorité politique partout", a déclaré Sophie in 't Veld, chef adjointe du groupe centriste le Parlement européen. "C'est quelque chose qui préoccupe à juste titre et naturellement les citoyens."

Cette approche politique, soulignent les responsables bruxellois, ne signifie pas une base légale capricieuse ou manquante. Vestager est convaincu qu'elle doit gagner devant les tribunaux sur des points de droit non encore testés contre les meilleurs avocats en droit fiscal que Silicon Valley et Washington peuvent acheter, ainsi que contre l'Irlande, État membre de l'UE.

Interrogée sur les commentaires de Cook à un journal irlandais sur les motivations "politiques" de l'UE, elle a déclaré: "Je ne pense pas que les tribunaux entendront des opinions ou des sentiments politiques, ce qui est dans votre estomac ou quoi que ce soit. Cas."

Certains responsables européens pensent que la colère de Cook et des responsables américains à l'échelle historique de la demande fiscale pourrait en partie provenir de la sous-estimation du caractère intransigeant de Vestager.

Grande, courtoise et à la voix douce, c'est une femme qui prend la peine de saluer les capitaines d'industrie par l'ascenseur et de les raccompagner à son bureau, leur servant souvent ensuite du café elle-même. Ceux qui sont habitués à des politiciens et à des dirigeants plus conflictuels risquent de se tromper. Elle est un auditeur plutôt qu'un bavard.

"Il y a des gens qui sont très bruyants ... mais ... il est très important d'avoir une oreille très, très, très ouverte à ceux qui ne sont pas bruyants", a déclaré à Reuters l'ancien ministre de l'Economie et chef du parti libéral. bureau il y a deux ans.

Les personnes qui travaillent avec elle disent qu'elle écoute attentivement les responsables de carrière de son personnel - bien plus que son prédécesseur espagnol Joaquin Almunia, un économiste professionnel.

Un géant américain de la technologie qui a ressenti un changement d’approche après 2014 était Google, avec lequel Almunia a travaillé pendant des années pour parvenir à un compromis sur les préoccupations liées à sa domination du marché. Depuis l'année dernière, Vestager a frappé Google avec trois accusations distinctes.

Elle a également mis fin aux hésitations à Bruxelles en entamant l'année dernière une affaire de fixation des prix contre le géant gazier russe Gazprom.

La plupart des affaires fiscales actuelles en matière d'aides d'État, y compris Apple, ont été lancées par Almunia, mais les experts de la concurrence se demandent s'il serait arrivé à la conclusion radicale de Vestager. Le propre prédécesseur d'Almunia, Neelie Kroes, maintenant dans un autre chéri de la Silicon Valley, Uber, a déclaré cette semaine que le Danois était allé trop loin contre Apple.

Certains observateurs pensent que Vestager, politicienne de profession depuis son enfance étudiante, pourrait être tentée d’utiliser des cas pour améliorer sa visibilité et ses ambitions. Elle dit pas.

Des prédécesseurs se sont également attaqués à Washington, parmi lesquels Mario Monti, plus tard Premier ministre italien, qui a bloqué une méga-fusion entre GE et Honeywell en 2001 malgré le soutien américain, et Kroes, qui a infligé de lourdes amendes à Microsoft en 2008.

Il y a peut-être plus à venir, dit Vestager. Son personnel de 800 examine actuellement les demandes de renseignements de 1,000 selon lesquelles les entreprises pourraient avoir gagné un avantage en réduisant les accords fiscaux conclus avec les gouvernements qui recherchent des investissements.

Fille de pasteur, Vestager a résumé son credo politique dans l'interview de 2014 avec Reuters: «J'ai été élevée avec une valeur très forte», a-t-elle déclaré. "Que vous devriez toujours protéger les quelques et les petits contre ceux qui veulent abuser de leurs muscles."

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