De l'aide à l'autonomie : la stratégie de l'UE en matière de minéraux critiques

La transition climatique de l'Europe repose sur des chaînes d'approvisionnement en minéraux critiques dominées par la Chine. Pour garantir son autonomie et sa compétitivité, l'Europe doit conjuguer action nationale et investissements ciblés dans le développement de pays partenaires riches en ressources., écrit Apostolos Thomadakis, chercheur principal et responsable de l'unité Marchés et institutions financières au CEPS ; responsable de la recherche à l'ECMI.

L’UE découvre, un peu tard, que la transition écologique n’est pas seulement un projet climatique. C’est aussi un projet de chaîne d’approvisionnement.

Les éoliennes, les batteries, les électrolyseurs et les infrastructures de réseau dépendent tous de matières premières extraites, transformées et commercialisées dans un monde où les rapports de force géopolitiques sont bien réels. Or, le constat est sans appel : le calendrier de décarbonation de l’UE repose sur des chaînes d’approvisionnement où la Chine conserve une position dominante. La Cour des comptes européenne averti que l'UE peine à diversifier suffisamment rapidement ses approvisionnements en matières premières critiques, ce qui met en péril les objectifs climatiques et énergétiques du bloc.

Alors que les dirigeants européens débattent des moyens de renforcer la compétitivité de l'Europe, les chiffres révèlent les raisons de notre vulnérabilité. L'Agence internationale de l'énergie souligne que les risques de concentration de l'offre sont les plus élevés dans les secteurs du traitement et du raffinage. Concernant les terres rares, indispensables à la fabrication de produits électroniques et à la transition énergétique de l'UE, la Chine détient près de 90 % de la production mondiale.

L'UE peut et doit développer l'extraction, le traitement et le recyclage nationaux de ces matériaux. Loi sur les matières premières critiques L’UE fixe des objectifs à l’horizon 2030 pour promouvoir cette approche et instaure un plafond afin qu’aucun pays tiers ne représente plus de 65 % de la consommation de matières premières stratégiques de l’UE. Même si ces objectifs sont atteints, l’obtention des autorisations, le financement, la construction et le raccordement au réseau électrique de nouvelles mines et raffineries prennent des années.

La course actuelle aux minéraux critiques recèle un piège évident. L'UE tente de réduire sa dépendance à la Chine en achetant les mêmes matériaux auprès de différents pays, mais des goulets d'étranglement persistent, car ces pays manquent d'infrastructures de base : capacités de raffinage, raccordement au réseau électrique, systèmes de santé et d'éducation fonctionnels, et gouvernance. Cette approche est vouée à l'échec car elle réduit le problème à un simple souci d'approvisionnement en minéraux, alors que les difficultés sont bien plus vastes. En réalité, le manque d'infrastructures de base dans les pays tiers est à l'origine de nombreuses difficultés rencontrées par l'UE pour sécuriser ses approvisionnements en matières premières critiques. Cela est particulièrement vrai pour les projets exigeants en matière d'environnement et de travail, plus coûteux et nécessitant des mécanismes robustes de mise en œuvre et de réglementation.

Que doit faire l'UE si elle souhaite une autonomie stratégique sans compromettre la transition écologique ? La solution n'est pas un nouveau communiqué sur les partenariats, mais un investissement substantiel et ciblé dans l'aide au développement, destiné spécifiquement aux pays riches en minéraux critiques qui ont besoin d'un soutien pour développer leurs capacités locales, notamment leurs systèmes de santé et d'éducation ainsi que leurs infrastructures.

L’objectif est simple : collaborer avec des partenaires disposant de ressources importantes pour identifier les lacunes de la chaîne de valeur, renforcer les institutions et les infrastructures, et bâtir des partenariats fiables et durables. C’est ainsi que l’UE concrétise la diversification, au-delà des simples déclarations d’intention. Cela implique également d’attirer des capitaux privés en associant subventions et autres formes de soutien financier, notamment par le biais d’organismes comme la Banque européenne d’investissement. Cette approche crée des emplois locaux et garantit le respect des normes environnementales, des principes de durabilité et des mesures anticorruption. Le développement est la clé d’une stratégie économique gagnant-gagnant : il est bénéfique pour eux comme pour nous.

Rien de tout cela ne saurait remplacer les efforts que l'Europe doit déployer en interne, mais cela reconnaît la dure réalité que les auditeurs mettent en lumière. L'UE ne peut se libérer de sa dépendance aux matières premières par la seule réglementation. Elle doit investir de manière stratégique pour y parvenir.

Le choix ne se situe pas entre ambition climatique et compétitivité. Il s'agit de choisir entre une transition otage de chaînes d'approvisionnement concentrées et de puissances étrangères hostiles, et une transition ancrée dans des partenariats de confiance. Sans chaînes d'approvisionnement sécurisées, point d'autonomie stratégique. Si l'UE aspire à une véritable indépendance, elle doit considérer l'aide au développement non comme une charité, mais comme un élément essentiel de son avenir industriel vert et compétitif.

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