La lutte contre la pollution plastique des cours d'eau européens commence en amont.

L’Europe s’est fixé des objectifs clairs en matière de pollution plastique. Le plan d’action « Zéro pollution » de l’UE vise à réduire de 50 % les déchets plastiques en mer et de 30 % les microplastiques rejetés dans l’environnement d’ici à 2030. Son programme plus large relatif aux plastiques a également pour but de soutenir l’innovation, la compétitivité et l’emploi., écrit Francis Zoet, cofondateur et directeur des opérations de The Great Bubble Barrier.

Le défi maintenant, c'est la mise en œuvre.

La Commission européenne a clairement indiqué que, malgré les progrès accomplis, d'importantes lacunes subsistent dans le les mesures Les États membres utilisent ces mesures pour réduire la pollution marine. Cela conduit à une conclusion pratique : l’Europe a besoin de davantage d’infrastructures pour retenir les déchets plastiques avant qu’ils n’atteignent les cours d’eau.

Chez The Great Bubble Barrier, c'est le problème auquel nous nous attaquons quotidiennement. Notre technologie utilise un tube perforé placé au fond d'une voie navigable pour créer un rideau de bulles. Ce rideau génère un courant ascendant qui ramène le plastique à la surface. En installant le système en diagonale dans une rivière ou un canal, nous exploitons le courant naturel pour diriger les déchets vers un système de collecte. Le système est conçu pour fonctionner en continu, sur toute la largeur et la profondeur d'une voie navigable, sans entraver la navigation ni le passage des poissons.

L'importance de cette technologie ne réside pas tant dans le concept même de rideau de bulles, mais dans son adaptation en un système pratique de capture des déchets plastiques. Le rideau de bulles est le premier conçu spécifiquement pour piéger la pollution plastique dans les rivières. Les données préliminaires montrent un taux de capture de 86 % pour les plastiques flottants, et cette technologie peut capturer des objets en plastique de 1 millimètre à 1 mètre de diamètre.

Chez The Great Bubble Barrier, nous sommes convaincus que la résolution de la pollution plastique exige une approche globale. Cela implique de réduire la production de plastique, de repenser les produits du quotidien, de mettre en œuvre des réglementations efficaces, d'investir dans les technologies innovantes et de sensibiliser le public. Notre action ne remplace aucun de ces efforts, mais les complète. Une fois que le plastique atteint de grandes étendues d'eau, sa collecte devient plus difficile et plus coûteuse. C'est pourquoi une intervention en amont est essentielle. Il est de plus en plus admis que la réalisation des objectifs relatifs à l'eau et aux océans nécessitera d'aller au-delà des engagements politiques et de s'orienter vers le développement et le déploiement de solutions concrètes.

C’est dans les fleuves, les canaux et les estuaires que ce passage de l’ambition à la mise en œuvre commence à se concrétiser.

Nos propres projets illustrent concrètement ce que cela peut donner. Depuis 2019, notre premier système permanent à Amsterdam intercepte les déchets plastiques avant qu'ils ne franchissent le canal IJ et ne se jettent dans la mer du Nord. En août 2025, cette installation avait déjà capturé plus d'un million de morceaux de plastique. Aujourd'hui, nous exploitons quatre systèmes : trois aux Pays-Bas et un au Portugal. À Harlingen, une barrière à bulles empêche les déchets plastiques de pénétrer dans la mer des Wadden, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO. À Vila do Conde, nous avons adapté le dispositif aux conditions de marée, ce qui en fait notre premier projet en milieu fluvial.

Ces projets ont également démontré que la technologie est plus efficace lorsqu'elle est intégrée à la gouvernance et aux infrastructures locales. À Amsterdam, le système de barrières à bulles fait partie du programme « Villes intelligentes pour le plastique » et sert non seulement à intercepter les déchets, mais aussi à les surveiller. Les matériaux collectés sont analysés selon la méthode river-OSPAR, ce qui permet d'identifier les types de pollution et leurs origines probables dans les cours d'eau. Ces informations sont essentielles pour les décideurs politiques. Le défi ne se limite pas à la collecte. Il est tout aussi important de comprendre quels plastiques se déversent dans les cours d'eau européens et de remonter à leur source.

La reconnaissance joue également un rôle essentiel. Cette année, le projet « The Great Bubble Barrier » a été sélectionné comme finaliste dans la catégorie Eau du Prix Zayed pour le développement durable – une distinction pionnière décernée par les Émirats arabes unis à l’échelle mondiale pour récompenser les solutions innovantes aux défis planétaires – une reconnaissance qui représente bien plus qu’une simple visibilité. Le Prix a instauré un financement pour tous les finalistes, à hauteur de 100 000 dollars américains par organisation. Pour une solution en phase de déploiement à grande échelle, ce type de soutien est significatif. Il permet aux initiatives qui ont déjà fait leurs preuves sur le terrain de se développer davantage. Les candidatures pour l’édition 2027 du Prix sont désormais ouvertes. Dans ce domaine, ce ne sont pas les bonnes idées qui constituent le facteur limitant, mais la capacité à les mettre à l’échelle. Les dispositifs de reconnaissance et de financement tels que le Prix peuvent contribuer à combler cet écart en fournissant aux solutions éprouvées les ressources et la visibilité nécessaires pour toucher un plus grand nombre de communautés, de cours d’eau et d’écosystèmes.

La stratégie européenne en matière de plastique ne pourra pas réussir si elle se limite au dépollution en aval. Elle nécessitera une prévention renforcée, une meilleure réglementation, des modèles économiques plus circulaires et des systèmes de gestion des déchets plus efficaces. Mais elle devra également intégrer le traitement des cours d'eau à la solution. Fleuves et canaux relient les villes européennes à leurs côtes et à la mer. Ils représentent une opportunité cruciale pour lutter contre la pollution plastique au plus près de sa source.

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