Northern Light Composites : Donner une seconde vie aux bateaux

Northern Light Composites (nlcomp), une start-up italienne fondée en 2019, s'attaque à l'un des plus grands défis liés aux matériaux composites : la fin de vie des produits en fibre de verre et en fibre de carbone. Largement utilisés dans les bateaux, les éoliennes, la construction et bien d'autres secteurs, les composites thermodurcissables classiques sont pourtant difficiles, voire impossibles, à recycler. Bénéficiant du soutien du programme européen BlueInvest, nlcomp a pour mission d'aider le secteur à passer d'un modèle linéaire « produire-utiliser-jeter » à un modèle circulaire où les matériaux de valeur sont récupérés et réutilisés. 

Du laboratoire à l'eau

La solution de nlcomp remplace la matrice thermodurcissable classique par une matrice thermoplastique, permettant ainsi de séparer les couches composites en fin de vie et de les transformer en nouveaux produits. L'objectif est clair : une recyclabilité intégrée dès la conception, sans perte de performance ni surcoût. 

Comme l'a déclaré le cofondateur Fabio Bignolini : « Notre technologie ne recycle pas les vieux bateaux en fibre de verre. Ce que nous faisons, c'est créer une nouvelle méthode de fabrication pour que les futurs bateaux, pales et composants soient circulaires dès le départ. »

L’idée est née lorsque l’un des cofondateurs, Andrea Paduano, qui achevait alors un doctorat en sciences des matériaux à l’Université de Padoue, a commencé à expérimenter avec de nouvelles résines et de nouveaux matériaux fibreux. 

S’appuyant sur ces bases scientifiques et leur expérience pratique en construction navale et en navigation, les fondateurs ont créé les premiers prototypes et les ont présentés lors de divers événements, remportant de nombreux prix et attirant des investisseurs régionaux et nationaux dès leurs débuts. L’entreprise compte désormais huit employés, marquant ainsi son passage de la recherche à l’application concrète.

BlueInvest en action

Dès ses débuts, nlcomp a envisagé de concéder des licences pour sa technologie. Mais en restant directement impliquée dans la production, l'entreprise a compris qu'elle pouvait démontrer plus efficacement les performances de son produit rComposite®. 

Avec l'aide de leur coach BlueInvest, les fondateurs ont affiné leur stratégie commerciale et décidé de produire eux-mêmes les composants clés. Cette approche a élargi leurs opportunités dans différents secteurs, leur permettant de répondre rapidement aux demandes de clients des secteurs maritime et industriel, tout en gardant la porte ouverte à de futurs partenariats de licence. 

Ce changement, conjugué à une communication plus claire avec les investisseurs, a considérablement renforcé leur capacité à lever des fonds. Comme l'explique Fabio : « BlueInvest nous a été d'une grande aide pour apprendre à dialoguer avec les investisseurs et à gérer un domaine totalement nouveau pour les scientifiques. » Il poursuit : « De plus, dans notre région, l'expertise en matière de création d'entreprises et de financement est limitée. Nous avons donc cherché de l'aide au niveau européen, et c'est ainsi que nous avons découvert BlueInvest. »

Et après ?

Northern Light Composites a levé 2.5 millions d'euros ces cinq dernières années et prépare actuellement une nouvelle levée de fonds de 2 à 3 millions d'euros. Fabio Bignolini déclare : « Nous construisons actuellement notre première usine de production et, dès avril, nous lancerons une production en petite série afin de démontrer aux investisseurs notre potentiel. »

Au-delà du secteur maritime, nlcomp se développe rapidement dans les énergies renouvelables, notamment dans l'industrie éolienne. Parallèlement, l'équipe conçoit des composants structurels pour les installations industrielles, remplaçant les composites non recyclables par des matériaux thermoplastiques recyclables, conçus pour être recyclés tout au long de leur cycle de vie.

Fabio résume leur vision : « Nous espérons résoudre le problème de la fin de vie des composites en fibre de verre, l’un des matériaux les plus utilisés dans la construction navale et au-delà. Nous souhaitons encourager des pratiques durables dans l’ensemble de l’industrie maritime et dans d’autres secteurs qui dépendent des matériaux composites. »

À propos de BlueInvest

BlueInvest est la plateforme d'innovation et d'investissement de l'UE pour l'économie bleue, offrant un accompagnement commercial, un soutien à la levée de fonds et des opportunités de réseautage aux entreprises de technologies océaniques.

Les personnes intéressées peuvent s'inscrire auprès de Communauté BlueInvest pour explorer les fonctionnalités et les opportunités du programme ou contacter [email protected]. 

Plus d’informations

Site Web:  nlcomp
Médias sociaux: nlcomp sur LinkedIn

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