SATA est une société de transport aérien contrôlée en dernier ressort par la région autonome portugaise des Açores. En collaboration avec une autre société appartenant au même groupe (SATA Internacional - Azores Airlines), SATA fournit des services de transport aérien de passagers et de fret aux Açores, et depuis et vers plusieurs destinations nationales et internationales. En ce qui concerne certaines liaisons, il s'est vu confier une obligation de service public d'assurer la connectivité des îles. SATA fournit également d'autres services essentiels, par exemple la gestion et l'exploitation de cinq petits aéroports dans différentes îles des Açores.

La SATA fait face à des difficultés financières déjà avant l'épidémie de coronavirus, c'est-à-dire le 31 décembre 2019. Depuis au moins 2014, la société subit des pertes d'exploitation et a déclaré des fonds propres négatifs ces dernières années, aggravées par les effets de l'épidémie de coronavirus . La société fait actuellement face à des besoins urgents de liquidité.

La mesure portugaise de soutien à la liquidité

Le Portugal a notifié à la Commission son intention d'accorder une aide urgente à SATA, dans le but de doter l'entreprise de ressources suffisantes pour faire face à ses besoins urgents et immédiats de liquidités jusqu'à la fin janvier 2021.

SATA n'est pas éligible pour bénéficier d'une aide au titre du cadre temporaire des aides d'État de la Commission, destiné aux entreprises qui n'étaient pas déjà en difficulté au 31 décembre 2019. La Commission a donc évalué la mesure au regard d'autres règles relatives aux aides d'État, à savoir Lignes directrices de 2014 sur les aides d'État au sauvetage et à la restructuration. Ceux-ci permettent aux États membres d'accorder des aides temporaires de liquidité aux prestataires de services d'intérêt économique général pour maintenir et préserver les services essentiels tels que, par exemple, la connectivité du transport aérien et la gestion des aéroports. Cette possibilité est également disponible en cas d'aides accordées par l'État membre à la même entreprise en difficulté faisant l'objet d'une enquête de la Commission.

Les autorités portugaises ont estimé que les besoins de liquidité de la SATA pour les six prochains mois au titre des obligations de service public et des services essentiels de la SATA s'élèvent à environ 133 millions d'euros.

La Commission a constaté que l'aide individuelle à l'entreprise sous la forme d'une garantie publique d'un montant maximum d'environ 133 millions d'euros sur un prêt temporaire concerne strictement les besoins urgents de liquidité liés à la fourniture par SATA de services essentiels, y compris des liaisons soumises à des obligations de service public et services d'intérêt économique général dans les aéroports locaux. Il a estimé que l'aide était nécessaire pour permettre à l'entreprise de continuer à fournir ces services.

Sur cette base, la Commission a approuvé la mesure en vertu des règles de l'UE en matière d'aides d'État.

Ouverture d'une enquête sur d'autres mesures de soutien

Par ailleurs, la Commission a décidé d'ouvrir une enquête pour déterminer si certaines mesures publiques de soutien en faveur du SATA sont conformes à la Lignes directrices de 2014 sur les aides d'État au sauvetage et à la restructuration.

À partir de 2017, la région autonome des Açores, qui détient à XNUMX% la SATA, a approuvé trois augmentations de capital pour remédier en partie au déficit de capital de la société. La plupart des montants semblent avoir déjà été payés. Les autorités portugaises font valoir que les augmentations de capital en question ne constituent pas une aide d’État au sens des règles de l’UE, car le gouvernement régional des Açores, en tant qu’actionnaire unique de SATA, a agi en tant qu’investisseur privé opérant aux conditions du marché.

La Commission va à présent examiner plus en détail si les augmentations de capital constituaient une aide d’État qui aurait dû être notifiée à la Commission et, dans l’affirmative, si les mesures de soutien passées remplissent les conditions du Lignes directrices de 2014 sur les aides d'État au sauvetage et à la restructuration. L'ouverture d'une enquête approfondie donne au Portugal et aux autres parties intéressées la possibilité de présenter des observations. Il ne préjuge pas de l'issue de l'enquête.

Contexte

La région autonome des Açores est un archipel composé de neuf îles volcaniques et de 245,000 1,400 habitants. La région des Açores est considérée comme une région ultrapériphérique de l'Union européenne, située dans l'océan Atlantique Nord, à environ XNUMX XNUMX km du Portugal continental. Les îles sont accessibles depuis le continent en deux à trois jours par voie maritime ou en deux heures en avion. La Région est dépendante du transport aérien pour les passagers et le fret, en particulier pendant la saison hivernale, lorsque les conditions météorologiques rendent souvent le transport maritime indisponible.

En vertu des règles de l'UE en matière d'aides d'État, les interventions publiques en faveur des entreprises peuvent être considérées comme exemptes d'aides d'État lorsqu'elles sont effectuées à des conditions qu'un opérateur privé aurait acceptées dans les conditions du marché (principe de l'opérateur en économie de marché - MEOP). Si ce principe n'est pas respecté, les interventions publiques impliquent des aides d'État au sens de Article 107 du traité sur le fonctionnement de l'Union européenne, car ils confèrent au bénéficiaire un avantage économique que ses concurrents n'ont pas. Les critères d'évaluation des interventions publiques dans les entreprises en difficulté sont définis dans le Lignes directrices de 2014 sur les aides d'État au sauvetage et à la restructuration.

Sous la Commission Lignes directrices de 2014 sur les aides d'État au sauvetage et à la restructuration, les entreprises en difficulté financière peuvent bénéficier d'aides d'État à condition qu'elles remplissent certaines conditions. L'aide peut être accordée pour une période maximale de six mois ("aide au sauvetage"). Au-delà de cette période, l'aide doit être soit remboursée, soit un plan de restructuration doit être notifié à la Commission pour que l'aide soit approuvée («aide à la restructuration»). Le plan doit garantir que la viabilité à long terme de l'entreprise est rétablie sans soutien supplémentaire de l'État, que l'entreprise contribue à un niveau adéquat aux coûts de sa restructuration et que les distorsions de concurrence créées par l'aide sont corrigées par des mesures compensatoires.

En veillant au respect de ces conditions, la Commission maintient une concurrence loyale et effective entre les différentes entreprises sur le marché du transport aérien, comme dans d'autres secteurs.

L'article 349 du traité sur le fonctionnement de l'Union européenne reconnaît les contraintes spécifiques des régions ultrapériphériques et prévoit l'adoption de mesures spécifiques dans la législation de l'UE pour aider ces régions à relever les défis majeurs auxquels elles sont confrontées en raison de leur éloignement, de leur insularité, de leur petite taille , topographie et climat difficiles, et dépendance économique à un nombre réduit de produits.

La version non confidentielle de la décision sera publiée sous le numéro de cas dans le SA.58101 Registre des aides d'État sur la Commission concurrence site Web une fois que tout problème de confidentialité a été résolu. Les décisions d'aides d'État nouvellement publiées au Journal officiel et sur Internet sont répertoriées dans le State Aid Weekly e-Nouvelles.